– Кто он? – в полной растерянности выдавливаю я. – И почему вы мне помогаете?
– Мой младший брат. – Это ответ на оба мои вопроса.
Значит, тот второрожденный – его брат?
Не успеваю я задать новый вопрос, как он чертыхается и шипит мне в ухо:
– Беги!
Я вижу, как, образовав правильный порядок, к нам быстрым шагом приближаются зеленорубашечники. Прижимая ладонь к горящему боку, я с трудом ковыляю в сторону, тем временем Грач встает между мною и зеленорубашечниками, не давая им открыть огонь.
Сам же стреляет. И раз за разом промахивается, нарочно.
Я направляюсь к тому единственному месту, где зеленорубашечники вряд ли будут меня преследовать: в пустошь за пределами Эдема.
Я вполне отдаю себе отчет в том, что даже под защитой Грача я вовсе не могу считать себя в безопасности. У меня всего один союзник против всей мощи Центра, всех зеленорубашечников, ботов-охранников, которые в секунду изрубят меня в капусту, и даже против ботиков – уборщиков мусора, которые сразу поднимут на ноги весь район.
Впрочем, нет, все же нет, думаю я, хромая насколько возможно быстро. На моей стороне есть и другие. Например, брат Грача, кем бы он ни был и где бы ни находился. Пусть даже помощи от него можно ожидать только в том случае, если я продержусь сегодняшний день, а к вечеру сумею незаметно пробраться к очереди за хлебом.
Есть еще и бродяга в лохмотьях, загадочно подмигнувший мне своим блестящим карим глазом. А вспомнить людей, пришедших за кормежкой. Когда все они – по преимуществу матери с детьми – сомкнулись вокруг меня, я решила, что эти люди заодно с моими недругами, тоже участвуют в погоне. Но потом, когда меня заметили и я бросилась бежать, они, похоже, встали преградой между мной и преследователями. Или я все это напридумывала? Но если нет, ситуация предстает в другом свете. И хотя легковерной меня не назовешь, я думаю что, может, образуя круг, они хотели укрыть меня, защитить, оградить?
Но чего ради? Я – пришелица из внутреннего круга. Второрожденная, угрожающая самому существованию Эдема. С чего хоть кто-то – любой – станет помогать мне?
Та часть последнего кольца, которую я исходила до нынешнего момента, представляет собой территорию унылую, убогую, но все же пригодную для обитания. Однако по мере продвижения то, что было просто плохо, становится намного хуже.
Многие здания, кажется, лишены фундамента, распластаны на мостовых и тротуарах, валяются, напоминая пьяниц с растрепанными волосами. Улицы испещрены гигантскими ямами, похожими на воронки от бомб. Я читала про войны, которые велись до Гибели Природы. Люди уничтожали друг друга по самым ничтожным поводам: спорам вокруг тех или иных мифологических сюжетов или прав собственности на токсичные вида топлива, которыми тогда питалась мировая энергетика. Но эти-то воронки, надо полагать, появились из-за чего-то другого, верно? Искореженные водопроводные трубы, какая-то совершенно невообразимая инфраструктура. Между тем трудно себе представить, чтобы последние представители рода человеческого оказались вовлечены в нечто, хоть отдаленно напоминающее войну. Но как бы там ни было, этот последний сегмент внешнего круга подобен чужому, враждебному миру, где пейзаж представляет собой груды камней и обнаженных труб, а тени расползаются даже солнечным утром. Вокруг не видно ни единой живой души. Как на кладбище воет ветер, проносясь через этот город руин.