Сухобор обрывался резко, и это всегда вгоняло «зверей» в замешательство. Они понимали, что ошиблись, рано выскочив из-под защиты деревьев, но возвращаться в лес было поздно. Да и загонщики им в этом помешали бы. Оставалось одно — мчаться через поляну, чтобы удрать как можно дальше от преследователей, прежде чем они выйдут на опушку.
Когда охотники туда вышли, Чегрик и Кукиш сверкали пятками метрах в двухстах впереди. Хорошая дистанция для стрельбы — цели не были легкими, но оставались уязвимыми. Загонщики продолжали их сопровождать, причин для суеты не было, и Мизгирь скомандовал:
— Номера, внимание! Работаем в порядке очередности: доклад и выстрел. Если не можете стрелять — кричите «Переход очереди!». Первый номер — огонь по готовности! Удачи!
— Первый номер готов! — сразу же откликнулся Малахай и выстрелил. Мимо.
— Второй номер готов! — подхватил Боржоми и тоже спустил курок. Тоже не попал.
— Третий номер готов! — Голос Пенделя.
Выстрел. Опять промах.
— Четвертый номер готов!.. А, зараза — переход очереди! — Похоже, у Барсука случилась осечка.
— Пятый номер готов!
Громыхнула аристократичная «итальянка» Горюева, и Чегрик рухнул в сухую траву как подкошенный. Кукиш суматошно обернулся, но, как и в случае с Махоркой, не бросился корешу на подмогу, а не сбавляя шаг побежал дальше.
— Пятый номер! Взял! — доложил полковник, хотя все уже и так засвидетельствовали его успех.
— Шестой номер готов! — дрожащим от волнения голосом прокричал Илюха, ловя в прицел «винтореза» Кукиша. А тот, смекнув, что после гибели Чегрика все винтовки нацелились на него, стал петлять еще резче и отчаяннее.
Небольшая задержка между илюхиным докладом и выстрелом дала понять, что парень все еще не уверен в себе. Тем не менее сегодня у него хватило духу не только нажать на спусковой крючок, но и прицельно выстрелить. Мизгирь допускал, что сын может нарочно промазать, но он сдержал данное отцу обещание. По крайней мере так показалось. Пуля Илюхи выбила фонтанчик земли левее цели, и Мизгирь отметил, что сын промазал немногим дальше того же Пенделя, который был одним из лучших стрелков в команде.
— Седьмой номер готов! — доложил Мизгирь. Затем попытался угадать, куда метнется «зверь» и, взяв упреждение, выстрелил.
Можно сказать, что попал. Но не взял. Пуля зацепила Кукишу руку, лишь оцарапав ее. Он оступился, но не упал и продолжил бегство. Разве что теперь не размахивал руками, а держался за раненое плечо.
Впрочем, следующие номера — Кельдым, Заика, Ярило, Салаир, Ушатай и Чугун, — тоже не смогли отличиться. А у Кельдыма и вовсе заклинило патрон в патроннике. Как бы то ни было, мишень осталась одна, а сплошные промахи лишь раззадорили охотников. Даже Илюха и тот раскраснелся от азарта, чертыхаясь, когда очередная пуля пролетала мимо цели.