Гибсон осел вниз не больше чем на дюйм, но разница вышла колоссальная. Это был тот чертов дюйм, который отделял жизнь от смерти. Веревка резко перехватила его вес и врезалась в плоть чуть ниже челюсти. Сухожилия на шее и плечах готовы были вот-вот порваться, лопнуть, словно какие-нибудь сорняки. Ноги забились в воздухе.
Человек выступил вперед и мягко похлопал его по ноге. Гибсон чувствовал только одно: беспомощное отчаяние. И еще – сожаление, которое, видимо, неизменно сопровождает преждевременное завершение любой жизни. Его сожаление было холодным и не приносило никакого успокоения. В голове пронеслись какие-то слова, которые ему хотелось бы произнести, и лица людей, с которыми он так и не поговорил…
Вон думал, что быстро потеряет сознание. Именно так происходило в кино. Несколько мгновений беспомощной борьбы, прежде чем веревка выдавит наконец остатки жизни из своей жертвы. Но вместо этого он висел и прислушивался к обрывкам дыхания и пульсации крови в висках.
– Это так называемое короткое падение, – сказал похититель. – Обрати внимание, что, в отличие от стандартного повешения, или долгого падения, твоя шея остается цела. Сейчас это может показаться благословением свыше, но в конце ты пожалеешь, что тебя не повесили как обычно. Есть одновременно хорошие и одновременно плохие новости. Ты проживешь дольше, но и только. Большинство людей считает, что они всегда хотели бы прожить дольше, но двадцать минут на конце веревки – это слишком долгое время ожидания смерти. Долгое время, чтобы сожалеть о вещах, которые нельзя изменить и которые больше не имеют для тебя никакого значения.
Человек обхватил руками ноги Гибсона и приподнял его. Под его ногами скользнул табурет, и Вон, слабея, нащупал его под собой.
– Итак, чтобы мы поняли друг друга, – сказал человек. – Думаю, человеку в твоем положении полезно заранее понять, какое его ждет наказание. Наказание на тот случай, если я не получу удовлетворения. Ты спросишь, как меня удовлетворить? Хорошо. У меня есть к тебе вопрос. Только один, но – важный. Я буду задавать его, пока не удовлетворюсь твоим ответом. Пока не удовлетворен… короткое падение. Понимаешь?
– Да.
Человек вытащил из кармана флешку. Гибсон сразу узнал ее.
– Ты делал с нее копию? Загружал куда-нибудь, прежде чем вышел из закусочной?
– Если я скажу, ты меня отпустишь?
Табуретка снова отлетела в сторону. Гибсон повис на веревке. Боль пронзила спину и плечи. Так он провисел долго. Дольше, чем раньше. Потом руки человека снова приподняли его, пока Вон ступнями не ощутил под собой табурет. Он чувствовал себя так, будто от его тела только что оторвали кусок. Человек дал ему время собраться с мыслями. С тем, что от них осталось. Краешком глаза Гибсон вдруг увидел, что у основания лестницы сидит отец, пристально вглядываясь в сына. Ноги отца были босыми. Вон-младший заморгал, видение исчезло, но теперь он точно знал, где находится. Он был дома.