— К стене! — снова крикнул кто-то за идеально гладкой спиной, и Илья отрешенно подумал: «Чего орать-то, я же и так у стены».
Что-то завозилось, зашуршало позади, в мире, где не сошла с ума сила трения, в наступившей тишине послышался Лапину едва различимый шепот: «Спасаешь мудреца, Асиана»…
И вслед за страшным ударом, отбросившим Илью, с грохотом обвалилась многовековая кладка башни, пробитая информационным зондом. Смертоносная система точечного обнаружения безошибочно нашла слепое окно бойницы. И всей магии Караманта не хватило, чтобы обмануть высокоточную технологическую смерть. Расплющивший «Иглу» зонд врезался в свежее нагромождение камней, упав с бездонных небес, в которых заворочалось что-то огромное, невидимое в зыбком тумане мирозданья. И без того насмерть перепуганные Карамантом преследователи попадали ниц на открытых галереях стен. Даже среди их предков мало кому доводилось видеть каменные переходы-щупальца, перекидывающиеся с цитадели на стены и взрывающиеся башни…
— Я «Тахион», — раздался голос Павла Кравцова. — Иду по «Игле». Прием на всех частотах.
Из клубящейся темноты, породившей Землю Королей, Осколки, Провинции и все сущее вместе с жалкими жизнями трясущихся от страха стражников, вытянулся железный хобот, подобный оживающим мостам. Он присосался к содрогнувшейся башне и какое-то время подергивался, словно пил ее кровь.
В ушах сквозь слой ваты все еще грохотали барабаны, объявляя о прибытии «Тахиона». Илья не сразу сообразил, что это заработал коммуникатор, поймавший сигнал звездолета. Он провел рукой по лицу, оттер кровь с подбородка, рассеченного каменным осколком, и обнаружил себя распростертым на полу. Охая и постанывая, он встал на четвереньки. Теперь все, что попадалось под руку, казалось неестественно рельефным, шершавым и неподвижным. Весь пол каменной западни, в которую поймала беглецов сторожевая башня цитадели, был усыпан булыжниками и целыми прямоугольными кирпичами, и щебенкой, и песком. В проломе торчал конус зонда, слегка приплюснутый от удара.
В носу щекотало, в воздухе висела пыль и медленно, как в стакане с киселем, оседали мелкие обломки. Слева от Ильи, стоя на четырех лапах и все еще прикрывая собой хозяйку, отряхивался Каин. Напротив, тоже стоя на четвереньках, весь усыпанный серым крошевом, обеими руками шарил по полу Логинов, с усилием отбрасывая и переворачивая особо крупные обломки. Рядом с Владимиром вскочил на ноги Климович, рывком поставил и прислонил к стене Демайтера, которого прикрывал собой не хуже чем Каин Асиану и бросился к застрявшему в проломе зонду. Он что-то говорил в инком, но Илья, оказавшийся ближе всех к тому участку, который таранил зонд, все еще плохо слышал сквозь звон в ушах. Да и видел не очень хорошо… и никак не мог откашляться, срывая дыхание из-за острой боли в боку.