Под куполом на трапеции снова захохотал голубь.
— Эй, ты там! Я еще ничего не сказал, а ты уже веселишься… — улыбнулся Дуров и хлопнул в ладоши. Голубь пошумел крыльями, перелетел на «колесо смерти».
Тяжелыми шагами Анатолий Леонидович пересек манеж, поднялся в ложу оркестра. Повернул выключатель. Зыбкий свет лампочки над музыкантским пюпитром бессилен одолеть тьму. Но Анатолий Леонидович не собирается ни писать, ни читать, просто хочет посидеть в раздумье здесь, в пустом цирке.
Друзья, случайные знакомые, назойливые поклонники — в каждом городе к концу гастролей им несть числа — пускай ищут его в гостинице, в ресторане, где угодно, а он побудет тут в одиночестве и покое.
Сегодня в гримировальном зеркале он увидел чужое лицо. На него глядел пожилой человек с усталым взглядом, серебристым инеем на висках. Странно было признать себя самого. По-прежнему он выходит на арену без грима. Однако все больше приходится подводить губы кармином, придавать пуховкой с пудрой свежесть коже.
Правда, едва он переступает границу форганга, появляется перед множеством зрителей, все в нем преображается. Тело вмиг обретает былую легкость, в глазах вспыхивают озорные искорки, голос звучит молодо и задорно.
Люди, жаждущие радости смеха, не должны знать, что творится в его душе. Клоун обязан скрывать свои заботы, печали, горе. Никогда не забыть, как много лет назад пришлось покинуть умиравшего сына и потешать публику. Никакие уговоры не действовали на неумолимого директора цирка. «Вы обязаны выступать, — твердил тот. — Контракт… Если не явитесь, цирк разнесут или придется возвращать деньги за проданные билеты».
Под конвоем двух полицейских Анатолий Дуров был водворен в цирк. Напялил балахон с блестками, выскочил на арену. Работал неистово, плохо соображая, что происходит вокруг, что творится с самим собой. Публика не догадывалась о его состоянии, принимала это за вдохновение.
Вдруг в самом комичном месте какой-то репризы вспомнился умиравший ребенок. Сердце сжалось, на глаза выступили слезы. Клоун умолк.
Внезапная пауза понравилась, раздался хохот. Ничего не понимая, Дуров обвел глазами толпу — новый приступ общего смеха. Как отогнать страшную мысль о сыне? Клоун сделал отчаянный акробатический каскад. И обессиленный упал навзничь.
Публика, наконец, почувствовала что-то недоброе. Все замерли. Кто-то крикнул: «Расшибся! Сломал руку…»
Униформисты подхватили и увели клоуна с арены. Едва пришел в себя, помчался к сыну. Тот уже умер…
Теснятся нахлынувшие воспоминания. В упорном труде давался успех. Труд был мучителен, но всегда доставлял радость творческого постижения. Тем сильнее мстили завистники. Однажды чья-то злая рука подсыпала в коробку с пудрой известку. Невыносимая, жгучая боль заставила прервать номер. Захотелось поскорее вымыть горевшее лицо. Но это вызвало ожог, чуть не приведший к потере зрения.