Подождав еще немного, Катерина прошла за ту стену, где прятались мужчины.
– Ну, чего застряли? – зло прошептала она. – Идемте скорей, нас не спать сюда послали.
* * *
Кардан пристально всматривался в даль – туда, где видна была излучина заснеженного русла Юга.
– Где же они, черти? – пробормотал он, когда сзади подбежал Сергей Гришин.
– Там… Там дед какой-то приперся.
– Какой еще дед? – развернулся Кардан. – Не Дед Мороз, я надеюсь?
– Нет, просто дед. Старый, борода длиннющая… На лыжах пришел, запыхался весь, не помер бы.
– Да и хрен с ним, если помрет, – снова уставился на реку предводитель. – Гоните его прочь, не до него сейчас.
– Так он… это… Хочу, говорит, познакомиться с хозяином города монстров.
– Вот как? – вновь повернулся Кардан к Гришину. – Ладно, давайте его сюда, пусть знакомится.
Ему и правда стало весьма интересно. Кто это вдруг захотел его увидеть? Как узнал, что идти нужно сюда? К тому же – старый дед. Не в войско же он вступить собрался?
Между тем бойцы Валенок и Зубило подвели к нему одетого в латаный-перелатаный, но всё же явно еще фабричного пошива тулуп согбенного старца. Впрочем, «подвели» – не совсем правильно. Мужчины его только сопровождали, шел старик сам, переставляя с видимым трудом широкие, тоже определенно фабричного производства – даже зеленая краска кое-где осталась – охотничьи лыжи. В руках он держал крепкую суковатую палку. Тулуп незнакомца был распахнут, и Кардан смог полюбоваться шикарной длиннющей седой бородой – и впрямь, как у настоящего, из сказок, Деда Мороза.
– Ну? – бросил он старцу.
– Будь здоров, хозяин, – хоть и запыхавшись, но четким, вовсе даже не старческим голосом сказал дед. – Я – Прокопий. А тебя как звать-величать?
– А тебе зачем? – буркнул Кардан и махнул прислушивающимся к разговору бойцам: – Гришин, Иванов, Волынцев, а вам что, заняться нечем?
Мужчин как ветром сдуло, и старик усмехнулся в бороду:
– Крут ты, Кардан, ишь, как людей вышколил – боятся, слушаются.
– Твое-то какое дело? – начал злиться предводитель. – И какого хрена придуриваешься? Спрашивал, как звать, а сам и без того знаешь.
– То прозвище, кличка, – помотал головой Прокопий. – А я у тебя имя спрашиваю.
– Тебе его знать ни к чему. Да и нет у меня больше имени. Кардан – так меня зовут. А вот ты мне скажи: на кой хрен сюда приперся?
– Хотел увидеть тебя, познакомиться. Но коли знакомиться не желаешь – так тому и быть. Тады просто спрошу: зачем на Устюг идешь? Ты ж – хозяин города монстров, а ить в Устюге-то люди. Хорошие ли, плохие – тока люди, не монстры. Совладаешь ли с имя́?