Все снова смотрят на жену Мусы. Большинство крестьян сразу же отводит глаза.
— Ну, если из женщин никто не хочет учиться, — говорит она, — то мне здесь делать нечего.
— Что вы на это ответите? — спрашивает комендант крестьян. — Разрешите вашим женам и детям ходить в школу?
Все молчат. Комендант с улыбкой продолжает:
— Все вы доказали свою храбрость и готовность пожертвовать жизнью в борьбе с врагом. А вот сейчас, как это ни странно, струсили. Мало того, что сами боитесь учиться, но еще и не хотите разрешить учиться своим женам и детям! Ну где же ваша смелость?
Все по-прежнему молчат.
— Ну ответьте мне: почему вы боитесь бумаги и карандаша?
Молчание.
— Ну, вот ты, — указывает комендант на одного из крестьян, — ты боишься карандаша и бумаги?
— Нет, пак.
— А почему не хочешь учиться?
— Стар я для учебы, пак.
— Стар? Ну, а свое поле ты обрабатываешь сам?
— Да, пак.
— Может быть, мотыга легче, чем лист бумаги?
— Нет, пак.
— Так чего же ты боишься?
Крестьянин не отвечает. Комендант обводит глазами присутствующих и останавливает взгляд на старосте.
— Вы умеете читать и писать?
— Да, пак комендант.
— Так вот, друзья. Впредь всегда выбирайте старосту, который умеет читать и писать. А вы, госпожа Иренг, можете читать и писать?
— Нет, пак.
— Хотите учиться?
— Конечно.
— А для чего вам грамота?
— Ведь она еще никому не мешала.
Разговор прерывает появление второго носильщика. Он идет согнувшись, опираясь на палку. Подойдя ближе, он подымает руку в знак приветствия. Затем подходит прямо к Ранте.
— Пак староста, если будет попутная военная машина в город, я бы просил разрешения поехать на ней.
— Что с тобой?
— Заболел.
Староста обращается к коменданту:
— Сегодня пойдет машина в город?
— Нет. — Комендант обращается к носильщику: — А что с вами?
— Малярия. Уже давно трясет.
— Я сам отвезу вас в город на джипе.
— Вы сами меня проводите?
— А что?
— О аллах! Вы? Сами?
— Что же ты раньше не сказал? — говорит староста.
— Да не с кем было передать.
Комендант приказывает солдату подать джип и говорит, обращаясь к носильщику:
— Отправляемся немедленно.
— Спасибо, пак.
— А пока присаживайся. Ну как, друзья? Кто еще хочет учиться?
Носильщик молча поднимает руку. Все с удивлением смотрят на него. Комендант продолжает:
— Хорошо. Но ты же болен.
— Как только поправлюсь, сразу начну учиться.
— А зачем?
— Я верю, что плохого вы не посоветуете.
— Откуда у тебя эта уверенность?
— Я прожил здесь всю жизнь, знаю. Разве раньше такие, как вы, работали вместе с нами и заботились о наших интересах?
— Значит, ты согласен?
— Да, пак.
Невдалеке показывается джип. И через минуту солдат докладывает коменданту, что машина подана. Комендант встает и говорит носильщику: