Рэймин тоже не знал, что хочет сказать. Неловкое молчание продлилось какое-то время, но, наконец, Дамира выпрямилась, словно собравшись с мыслями.
— Ну, что же, — произнесла она. — Видимо, лучше сразу расставить все по местам, Рэймин. Глупо молчать про очевидное. Я рада, что ты жив, и я всегда буду видеть в тебе друга, однако…
— Я все понимаю, — перебил он. — Прошлое есть прошлое.
Сказать это оказалось труднее, чем Рэймин сам от себя ожидал. Он никогда не позволял себе поддаваться иллюзиям — никогда с того дня, как узнал от Мейза и его людей о том, что случилось на Астрене. Было ясно, что слишком многое изменилось. Рассудком он понимал это, и все же…
Фраза прозвучала суховато — холоднее, чем он хотел — но Дамира только кивнула.
— Да. Прошлое есть прошлое. И мне будет его не хватать. Но ты не оставишь Тельвен, а мой дом теперь — Астрена. Неважно, хотела я этого или нет. Так случилось, и я это приняла.
«К тому же наследник знатного рода из метрополии — гораздо лучшая пара для Императрицы, нежели капитан корабля с периферийной планетки», — Корвин прикусил язык, чтобы — убереги демоны! — не брякнуть это вслух.
Он глубоко вдохнул.
— Еще одно. У меня есть к тебе просьба, Дамира. Можно сказать, это просьба к Императрице.
— Вот как? Ты меня интригуешь, Рэймин. Что случилось?
— Я знаю, что Корвин захватил в плен троих астролетчиц из Гильдии Странников. И я понимаю, что у Империи свои виды на них, но я хочу, чтобы их оставили на Тельвене под мою ответственность. Я обеспечу им надежную охрану.
Дамира посмотрела на него с удивлением.
— Странная просьба. Почему тебя волнуют эти пленницы?
— Адмирал Корвин не рассказывал? Я обязан жизнью одной из них. Не только своей, но всего экипажа «Альтаира». Теанаре Мезенис на своем корабле нашла нас, когда мы застряли в Бездне возле Акерона. Если бы не она, «Альтаир» не выбрался бы. Теперь моя очередь вернуть долг.
— Ну, что же… — без выражения произнесла Дамира. — Я не стану возражать. Альвис Эльвер останется на «Гайтоне» под опекой Корвина, но ее сестру и Теанаре Мезенис ты можешь забрать, коль скоро их судьба тебе небезразлична. Разумеется, им не дозволено покинуть Тельвен.
— Разумеется, — как ни старался Рэймин, в голосе проскользнула прохладные нотки. Дамира, если заметила это, предпочла проигнорировать.
— Ты ведь здесь из-за этого… — проговорил мужчина. — Из-за Гильдии, я имею в виду? Флот, что ты привела, от Тельвена направится к Централи. Прямиком в Атрейский Лабиринт.
Это не было вопросом, но Дамира кивнула, подтверждая.
— Отчасти ты прав. Но не только. Сейчас я не собираюсь обсуждать это, Рэймин, но… скажем так, пришло время действовать. Империя не может пассивно выжидать, заняв оборону в укрепленных базах. Хотя многие в Центральном Штабе в метрополии предлагают именно это — обороняться, пока Ассамблея не выдохнется. Империя часто побеждала врагов именно таким способом, но с Дарешем Каном это не сработает. В конце концов, он сам — имперец. Он прекрасно понимает, как мы воюем и как мы думаем.