Вот и сегодня к Соломону пришли товарищи. Брат встретил их приветливо. Небольшого роста, с маленькими усиками и небольшой бородкой на худощавом лице, с серьёзными глазами за стёклами очков, он представлялся Иосе замечательным человеком. Иося хотел бы во всём быть похожим на старшего брата. И товарищи брата - столяры, славные, серьёзные, одетые хотя и в старенькие, но чистые пиджаки, - пришли, как на праздник.
Как только Соломон встретил товарищей, он сейчас же провёл их в свою маленькую спаленку, и оттуда уже не слышно было ни звука, как будто друзья совсем не разговаривали.
Иося сел у окошка с книгой, но читать не мог. Смотрел в окно. Ему было обидно. Приехал в Ковно, живёт у родного брата, а от него всё время какие-то секреты. Конечно, он моложе всех. Соломон старше его на целых восемь лет. Но Иося тоже не маленький, ему уже четырнадцать лет. И он рабочий, как и все. Зачем же от него скрываться?
Первое время Иося вместе со всеми заходил в спальню.
«Выйди из комнаты! Тебя сюда никто не звал», - обычно говорил в таких случаях Иосифу его ставший брат.
Иосифа обижали эти слова, сказанные при товарищах Соломона. «Почему? - думал Иося. - Я такой же рабочий, как и все. Они читают книжки, обсуждают прочитанное. Конечно, я ещё мало знаю, нигде не учился. Но мог бы чему-нибудь научиться не хуже других».
Иося, опустив голову, поспешно уходил из комнаты. Ему было очень обидно.
Сегодня - праздник. Иося свободен. Но он совсем не мог читать и с огорчением переводил взгляд на прикрытую дверь. Вот она скрипнула. Соломон провожал товарища. Иося уткнулся в книгу и головы не поднял.
И вдруг брат позвал:
- Иося!
По голосу он догадался, брат хочет сказать что-то очень важное. Но Иося не смотрит на Соломона: он сердит на него.
- Иося! - повторяет Соломон. - Иди сюда.
Они идут в спаленку. Соломон плотно прикрывает за собой дверь.
- Вот что, Иося, - говорит он, - в твоей мастерской ты моложе всех; для портных, где ты работаешь, ты ещё мальчик. Но я и мои товарищи столяры узнали тебя и доверяем тебе.
Иосе показалось, будто комнатёнка вдруг посветлела.
Он поднял голову, посмотрел на Соломона. В широко раскрытых глазах такая радость: Иося не может сдержать улыбки, белые зубы сверкают на смуглом лице. Он - товарищ! С ним говорят, как с равным. Ему доверяют.
Точно во сне Иося слушал:
- Завтра вечером - сходка… За мостом… в Алексотах… Пароль: «Поклон от беленькой Ханеле». Эти слова ты скажешь у входа. Никто не должен знать этих слов, ни один человек!
Иося глубоко вздохнул, схватился рукой за грудь. Это так необыкновенно, так чудесно…