Поэтому для нее не стало сюрпризом, когда 7 августа, на девяносто первом году ее жизни, на пороге дома появился молодой загорелый мужчина.
Он был одет в белоснежный костюм такой белизны, какой бывает только снег, шурша соскальзывающий, словно простыни, с зимних крыш, чтобы укрыть спящую землю.
Он проделал большой путь пешком, но выглядел вполне свеженьким и чистеньким. У него не было палки, на которую можно опираться, и не было шляпы, укрывающей голову от солнечных лучей. И он ни капельки не вспотел. Но самое главное, он принес с собой только одну вещь – маленькую бутылочку с ярко-зеленой жидкостью внутри. Засмотревшись на этот зеленый цвет, он почувствовал, что оказался у дома Старушки, и поднял на него глаза.
Он не прикоснулся к ее двери, а стал медленно обходить ее дом, чтобы она смогла почувствовать его присутствие. Затем он позволил Старушке поймать свой проникающий взгляд.
– О! – вскрикнула она, очнувшись с полным ртом недожеванного хрустящего печенья. – Это ты! Я знаю, в чьем обличье ты пришла!
– В чьем же?
– Молодого мужчины с лицом будто сладкая солнечная дыня. Но у тебя нет тени! Почему это?
– Люди боятся теней, поэтому я оставил ее под деревом.
– Мне все видно, даже смотреть для этого не нужно!
– Ого, так у тебя есть Дар, – сказал он восторженно.
– Да уж, этот дар поможет мне оставаться внутри, а тебе – снаружи!
Молодой мужчина прошептал еле слышно:
«Я легко могу справиться с тобой».
Но она услышала и сказала в ответ: «Ты проиграешь. Ты проиграешь».
– А я люблю выигрывать. Вот эту бутылочку я оставлю у тебя на пороге.
Даже через стены было слышно, как быстро бьется ее сердце.
– Стой! Что в ней? Я имею право знать, что за шутку ты оставляешь на моей собственности!
– Хм…
– Говори давай!
– В бутылочке – первая ночь и первый день твоего совершеннолетия.
– Что?! Что?! Что?!
– Ты все прекрасно слышала.
– Ночь, когда мне исполнилось восемнадцать лет… и день?
– Ага, именно.
– В бутылочке?
Он поднял бутылочку повыше, и можно было видеть, что по форме она напоминает молодое женское тело. Она заключала в себе свет всего мира и излучала тепло и зеленое свечение, будто уголек, горящий внутри тигрового глаза. Жидкость внутри то была спокойна, то вдруг приходила в движение и начинала бурлить.
– Я не верю тебе! – закричала Старушка.
– Я оставлю это здесь и пойду. Когда меня не будет, то просто попробуй чайную ложечку того, что в бутылочке. И ты все поймешь.
– Это яд!
– Нет.
– Ты обещаешь мне? Поклянись честью матери!
– У меня нет матери.
– Чем клянешься?
– Собой!
– Это убьет меня! Вот чего ты добиваешься!