Внизу появилось море Кризисов. Голубой шар Земли медленно поднимался над лунным горизонтом. Внезапно Джону показалось, что на стекле иллюминатора мелькнул красный отблеск. Через секунду Дональд спросил:
— Ты ничего не заметил? Вроде сверкнуло. Красным.
— Заметил. Может, показалось?
— Сразу обоим? Не думаю. Посмотрим, для верности, на следующем витке. Уменьшим наклон орбиты на полградуса.
Восемьдесят минут ожидания были вознаграждены точечной красной вспышкой в центре маленького кратера, находящегося у северного края моря Кризисов. Свет был слабый, но вполне различимый.
— Хьюстон, мы его нашли! Мы его видели!
— «Тритон», поздравляем вас! Рекомендуем уменьшить наклон орбиты еще на тридцать восемь минут. По расчету вы будете точно над ним.
На следующем витке яркость вспышки заметно возросла. Экипаж стабилизировал орбиту.
— «Тритон», вы над целью. Готовьте маяк. Отстрел по нашей команде.
Автоматический радиомаяк, мелькнув рыжим хвостом тормозного пламени, ушел вниз. Он сядет около Феномена и будет служить приводом. Передавать сигналы для радиокомпаса «Ровера», лунной машины.
Лунный Световой Феномен был обнаружен четыре года назад, случайно, при картографировании поверхности. Спутник, выполнявший съемку, не был предназначен для работы в красном цвете, и светлое пятно на изображении было сначала принято за дефект. Тем более, что он проявлялся не на всех снимках. Позже заметили, что ЛСФ активируется при определенном положении Солнца над лунным горизонтом: от пяти до десяти градусов. С Земли же его не видно никогда, потому что свет, идущий в зенит из моря Кризисов, на нашу планету не попадает.
Какое-то время ушло на то, чтобы сам факт существования ЛСФ был признан научным миром. Ученые вообще большие скептики, тем более что с Луной связано столько всяких небылиц. Даже астронавтам, побывавшим там во времена первых экспедиций, ушлые журналисты приписывали разные сомнительные высказывания. Потом очередному луннику изучение ЛСФ включили в программу и поставили аппаратуру, которая установила, что световая точка не одна, а их три, очень близко расположенных правильным треугольником. Свет монохроматичен, как у лазеров. Угол раскрыва диаграммы направленности должен быть около одного градуса, при точечных размерах излучателя.
Учеными, свято соблюдавшими принцип Оккама, было предложено несколько не очень убедительных гипотез природного происхождения Феномена, ни одна из которых не объясняла всех наблюдаемых явлений. Поэтому все сводилось к тому самому вопросу, который волнует ученых сильнее, чем все другие вопросы, но вызывает больше всего скепсиса: вопрос об искусственном, но не человеческом происхождении некоторых вещей. Проще говоря, о существовании других разумных существ. ЛСФ вызвал яростные споры в научном, техническом и кухонном мирах. Были даже зафиксированы две потасовки с вызовом полиции.