Удивительно, но те, кто ведает бюджетами науки, совсем не разделяли энтузиазма ученых. Они скорее были озабочены этой, вдруг свалившейся на их головы, внеплановой проблемой. И пока ржавые колеса бюрократии повернулись, прошло три года; еще год ушел на подготовку экспедиции. И вот, наконец…
— Дональд, как настроение?
— Волнуюсь. Что там? Я уверен, что это не наше, не земное.
— Выше нос, парень! Может, природное что… типа вулкана.
— Ты сам-то веришь в то, что говоришь?
— Нет, конечно, — Джон рассмеялся, — но ты не дрейфь. Знаешь, как говорят русские? Бог не выдаст — свинья не съест. Что там по посадке?
— Первый тормозной импульс через двадцать одну минуту. У нас все готово.
— Тогда пристегиваемся, и с Богом… Хьюстон, «Тритон» к посадке готов.
— «Тритон», посадка в пяти километрах к югу от Феномена. Желаем вам сесть «на подушку».
— Спасибо, мы постараемся.
Тормозной импульс проявил себя двухсекундным появлением веса. Карандаш, плававший по кабине, упал с деревянным стуком. Поверхность Луны приближалась. Компьютер вел кабину безупречно, глядя вниз своими электронными глазами, выбирая ровную площадку. Наконец людей тряхнуло в креслах. Впрочем, не сильно.
— Хьюстон, штатная посадка. Мы на месте.
— Молодцы, парни! Теперь отдыхайте. У нас, на Земле, уже ночь.
Хоть вес здесь и небольшой, но ужинать было куда удобней, чем в невесомости. А спать — тем более.
Утром Джон, облачившись в скафандр, вышел на грунт. Он обошел вокруг корабля, осмотрелся, его организм вспомнил ту неуклюжую ходьбу прыжками, какую диктует слабая лунная гравитация. Через двадцать минут Дональд присоединился к командиру. Они освободили от креплений лунный автомобиль, и выкатили его по пандусу на поверхность. После проверки систем доложили Хьюстону о готовности к движению.
— Джон, — сказал руководитель полета, — пока у нас идет все штатно. Надеюсь, что и дальше будет так же. Разрешаю движение. Картинки с ваших видеокамер хорошего качества. Вперед, ребята, да поможет вам Бог!
«Ровер» тронулся с места. Они ехали, как будто по серо-черной песчаной пустыне. Все неровности местности имели плавные очертания, машина шла, переваливаясь, как морская шлюпка. Длинные черные тени поперек движения отбрасывал каждый камень, и астронавты чувствовали себя насекомыми, ползущими по шкуре исполинского тигра. Часто было трудно понять, едешь в гору или с горы. Человеческие органы чувств, такие надежные на Земле, здесь могли обмануть. Доверять можно было только бесстрастным приборам, и астронавты иногда поглядывали на указатель дифферента. Радиокомпас уверенно показывал направление на привод. Дональду, сидящему за рулем, оставалось только объезжать ямы и небольшие холмы, покрытые толстым слоем реголита. Об обратном пути можно не беспокоиться — следы колес «Ровера» останутся здесь на века. Ехали медленно. Два километра по лунному бездорожью утомили Дональда. Особенно устали руки. Крутить руль в толстом скафандре не так-то просто.