— Хороший план, Джон. Подождите минуту. Геологи просят пару камешков.
В шлемофоне раздался голос Дональда:
— Мартин, скажи им, они с нами не рассчитаются!
Руководитель полета Мартин Барн поддержал шутку:
— Ребята, они согласны платить золотом. По весу камней.
Астронавты рассмеялись.
— Контракт на поставку лунных камней подписан! Мы поехали.
«Ровер» медленно покатился вперед. Дональд управлял машиной, делая остановки через сто метров, по показаниям спидометра, Джон собирал образцы. Они проехали уже половину круга, когда раздался голос Мартина Барна:
— Джон, у вас что-то с машиной. Запас энергии падает очень быстро! Перерасход уже двадцать процентов! Уже двадцать один! Бросайте все, и назад, к кораблю! Быстрее!
— Дональд, разворачивайся, и полный ход! По нашим следам!
— Может, вперед ближе? Мы уже больше полкруга проехали.
— Выполняйте приказ, мистер Корн! А вдруг там завалы камней? Или ямы? Мало ты их объезжал по дороге!
Лунная машина медленно и неуклюже развернулась. Потом поехала назад, по своим следам, развив наибольшую возможную на этой местности скорость. Они спешили прочь, бежали вон, как бежали люди из чумных городов, когда-то в древности, как люди бежали от радиоактивности позже, в двадцатом веке. Невидимая опасность — самая страшная. Когда они выезжали за пределы кратера, скорость «Ровера» заметно снизилась. Джон ничего не спросил у Дональда. Он только неотрывно смотрел на индикатор заряда аккумулятора. Прибор показывал: осталось двадцать три процента полной энергии. И хотя падение стрелки здесь, за стеной кратера, прекратилось, это означало одно: до корабля им не добраться.
— Дональд, останови. Хьюстон, падение прекратилось. Феномен оказался не таким уж пассивным. Он высосал почти весь наш аккумулятор. Как — ума не приложу.
— Ребята, вы молодцы. Вы просто герои. Врачи требуют для вас пять минут отдыха. У обоих пульс — сто пятьдесят. Посидите.
Астронавты молчали. Потом заговорил Мартин:
— Ребята, положение сложное. Воздуха у вас пока достаточно, чтобы доехать, но не пешком… а вот с машиной… она вас не довезет. Если сбросить весь груз, образцы, все приборы, то… мы тут прикинули… до корабля пять километров…
— Мартин, — мягко сказал командир Джон Стерлинг, — не мучайся. Я понимаю тебя. Нелегко сказать, что спастись может только один. Я просчитал ситуацию быстрее тебя. И знаю, как использовать шанс.
— Джон…
— Помолчите, Хьюстон! — Джон говорил почти торжественно, — Здесь, на Луне, окончательное решение принимает командир. Потому что ему, на месте, виднее. А командир — это я.