Он сейчас мог себе представить, как они идут по шумному лесу, держась за руки. Как девушка заглядывает Кошчи в глаза: пытливо и немного смущенно, как она всегда это делает. Но теперь он отвечает Софии мягкой улыбкой. Как рука ласково касается атласной кожи на светлом личике. Кошчи почти воочию вдохнул аромат волос Софии… Суровые тиски нежности сжимали сердце мужчины, не зная жалости и передышки. Кошчи уже задыхался от яркого потока ощущений и образов. Да! Так могло бы быть…
Если бы не одно но: если старик прав, то Кошчи уничтожит обитателей мира… и саму любовь, если сейчас пойдет на поводу собственных чувств. Вот это было уже по части Хозяина: уничтожать он привык за долгие столетия. Убивал с легкостью, будто играючи обращался с чужими жизнями. И как теперь поступить со своей? Жить дальше — бесчувственным чурбаном сидеть в своих пещерах и равнодушно наблюдать, как некогда любимая женщина стареет и умирает, не дождавшись ответной ласки? Или рискнуть и позволить себе напиться из родника живой воды. Может, старик ошибается? Может, голоса просто призовут еще одного Хозяина. А он, теперь живой, будет наслаждаться полным существованием!
Но мудрость мертвой воды, что жила в Кошчи, не взирая на появление чувств, тихо и спокойно шептала: нет у тебя будущего. В любом случае. Ты мертв и это навсегда. И если выпьешь живой воды, то не ты будешь жить… а скорее умрет весь мир, подчиняясь воле живого мертвеца.
Кошчи застонал и распахнул глаза, вперив взор в холодное небо. Равнодушные звезды наблюдали за ним, словно ожидая, когда Хозяин примет решение. Мужчина не мог себя обманывать бесконечно: решение принято давно… и не им. И пытаться искать иной участи просто глупо. Он уже смирился раз — тогда, много лет назад, когда обнаружил мертвую воду. Теперь идти поп проторенной дорожке было легче… и одновременно труднее. Тогда он делал свой выбор, теперь просто следовал ему.
Рывком сел и с ненавистью уставился на озеро, покрытое каменным кружевом. Зарычав от неуемной ярости, Кошчи стукнул кулаком по краю плетения: мощный взрыв потряс землю. Сеть мгновенно рассыпалась в пыль и растворилась в водах. Земля все еще содрогалась: она трещала и стонала, словно старое высохшее дерево под напором ураганного ветра. И, не выдержав колебания таких разных сил, растрескалась, словно сухая глина. Озеро стремительно стало мелеть. Кошчи растерянно наблюдал, как в густом иле, оставшемся на дне бывшего озера в панике плещутся серебристые рыбки.
На шум из кустов вылетел заспанный насадчанин и оторопело посмотрел на озеро: