— Как? — удивилась София. — Я смотрю на тебя как-то иначе, чем прежде?
— Нет, — покачал головой Кошчи. — Так же, как всегда. И поэтому тебе не стоит на меня так смотреть. — София, тебе никогда… Слышишь, никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит возвращаться в Замок!
— Но… — На глаза навернулись слезы, обида травила душу отчаянием. — Но почему? Тебе стало неприятно мое общество? Может, я сделала что-то не так?..
Кошчи печально улыбнулся. Но через мгновение, словно одернув себя, нахмурился и с угрозой сказал:
— Если ты вернешься — умрешь!
— Ты… убьешь меня? — Глаза девушки расширились, в голубой бездне плескалось отчаянное недоверие.
— Ты убьешь себя, если еще раз переступишь порог Замка, — устало объяснил Кошчи и продолжил чуть мягче, словно извиняясь за холодность. — Пойми, девочка — то, что ты осталась жива, это уже чудо! Так стоит ли испытывать смерть еще раз? Ты знаешь, что сокрыто в моих пещерах. Но не знаешь, что пещеры не в силах удержать ту силу, что таится в Замке. Она живая и действует по собственной воле. Раньше я этого не замечал… Но теперь я увидел, — он сглотнул, ощущая, что стало очень трудно произносить слова. — Замок действует точно так же, как знаменитая Кудыкина гора в Насаде…
— Что? — опешила София. — Я не понимаю…
— Просто, — улыбнулся Кошчи. — На самом деле, все очень просто. Вода испаряется. Я этого не учел… Она все время в движении. Даже сокрытая в кувшинах, она может проникать сквозь глину, рассеиваться по воздуху, проникать в почву, в еду, питье… Помнишь, я рассказывал про женщин, отведавших запретный напиток?
Девушка кивнула, снова сильно побледнев. Хозяин — хороший рассказчик, она словно сама видела, как несчастные разрывали на части собственное тело.
— Ты тоже приняла его, — Кошчи смотрел на Софию в упор. Он понимал, что его слова сильно напугают девушку, но иначе было нельзя. Глаза ее расширились от ужаса, рот открылся в немом крике. Хозяин качнул головой: — Неосознанно. Ты вдыхала его, прогуливаясь по Замку, вкушала вместе с овощами, которые росли на твоем огородике, пила вместе с ключевой водой… Поэтому я и говорю: то, что ты еще жива — чудо! Может, Замок пощадил тебя и насытил запретным напитком лишь в той мере, которая удержит в теле хрупкий стебелек жизни. А может, вода все равно убьет тебя… только очень медленно. В любом случае, возвращаться тебе нельзя ни в коем случае! Я даже сейчас ощущая силу, которая живет в тебе…
София глубоко задумалась, прижав кулачки к губам. Личико ее расслабилось, глаза стали задумчивыми и спокойными. Кошчи пристально вгляделся в девушку: неужели страх ему лишь привиделся? По лицу Софии пробежала легкая тень беспокойства. Она отняла руки от губ и прошептала: