Дамы в зале томно завздыхали, в руках многих запорхали веера.
Король снова коротко кивнул, радуясь, что щенок еще не принял на себя бремя царствования и ему не обязательно уделять много знаков внимания. Однако сам юноша считал иначе и, нахмурившись, продолжил:
— Я не собираюсь отнимать у вас много времени. Буду краток: заветами наших предков каждый наследник престола должен совершить подвиг, чтобы подтвердить свое право на трон. И Матушка благословила меня в путь…
— А разве в Шатре один наследник, — перебил король, деланно удивившись.
Юноша снова брезгливо поморщился: этих миндянцев этикету еще учить и учить! Но ответил с неохотой:
— У меня еще есть двое старших братьев. Но Матушка уверила меня, что я самый достойный кандидат на престол и должен первым совершить подвиг! — глаза его гордо полыхнули, обеспечив еще один порыв ветра от множества вееров. — К тому же старший принц тяготеет к науке и намерен отказаться от своих прав…
Король хмыкнул: правду бают в народе. Как там в этой неприхотливой песенке народного творчества?
… Старший умный был детина,
Средний был и так и сяк,
Младший — вроде как дурак…
— Так вот, я хотел спросить: нет ли в твоем королевстве чудища какого или другой беды? — почти жалостливо спросил мальчишка.
Король едва сдержал смех: так вот что он все шастает! Все чудо ищет, дракона там выжившего… Точно дурак: вокруг беды, горя — помогай хоть тысячу лет, подвигов не оберешься… посмертно! А он слеп, глух и… храбр!
Глаза короля хищно сузились, в голову пришла отличнейшая идея: «А почему бы и нет! И от мальчишки избавлюсь и горячее золото из костра буду чужими руками загребать!»
— Что ж, о храбрейший, — в голосе короля льстиво заструилась сладость. — Есть у меня для тебя задание. Только оно невероятно опасное и сложное…
Король замолк, скосив глаза на юношу.
Глаза Циоана полыхали надеждой и ожиданием триумфа, он уже мысленно надевал себе корону, попирая ногой поверженное чудище. Ага, наживка заглочена!
— Я готов ко всему! — пылко заявил юноша.
Немного помедлив, сладостно растягивая паузу, король наслаждался моментом собственной мудрости. Он так удачно нашел выход из ситуации, и одним ударом исправит ошибки, допущенные лживым Всериилом. Эх, жаль, что он пригрел на своей груди эту тощую ящерицу! Ну да ладно, местью займемся потом, сейчас мальчишка.
— Что ты знаешь о Хозяине? — ласково начал король. По залу прокатился рокот, некоторые дамы картинно рухнули в обморок. Юноша побледнел.
— Э… — заблеял он. Но осекся, прокашлялся, выпятил вперед грудь и грозно сверкнул глазами: — Только слухи, да сказки. Если верить им, то он само зло!