Калёный морозом снег визжал под полозьями так жалобно, словно маленькой собачке на хвост наехали. Звёзды стали большими. Может, от страха за людей.
Из степи надвигалось морозное облако, от табора клубами валил кудрявый вонючий пороховой дым.
Лёжа на тюфяке, набитом соломой и чем придётся, Василий всё поглаживал рукавицей свою пищаль.
Невмочь было терпеть эти волчьи тени, эту неизвестность. Что там впереди, где идёт бой? Отчего же на них-то не нападают? Ударить в тыл всего заманчивее.
В соседних санях дядька Харитон, как Василий свою пищаль, охорашивал пушку. Она была невелика: в сажень длиною.
Василько спал. Спал! Тут вот-вот всё грянет, разлетится вдребезги, а он — спал.
«Какой спокойный человек!» — удивлялся Василий, а сам вглядывался во тьму и ничего не мог разглядеть.
Он, видно, и сам задремал.
Вдруг раздался хриплый окрик запорожца Гмыри.
— Бачите, хлопци?
Василий увидел, как напряглись, затаились вокруг казаки и стрельцы. Сон будто рукой сняло.
— Голову береги! — крикнул Гмыря.
Василий послушно спрятался за тюфяк и тотчас услышал свист, — татары пустили стрелы.
Стрелы летели вдвое дальше, чем пули, и казаки ответили не сразу.
Нет предела человеческой храбрости! Казаки и стрельцы стреляли в упор, но враги не отступали. Самые отчаянные прыгали с коней в сани, стреляя из пистолетов, пытаясь достать защищавшихся саблей или пикой.
Все казаки и стрельцы уже бились врукопашную, а врагов всё прибывало. Было их так густо, словно пчелиный рой напал.
Один дядька Харитон, угнув голову, чтоб не задело дурной пулей, заряжал свою пушку.
И вот она грохнула наконец, обрызгав огнём жалящий насмерть рой. Унесло чёрных пчёл от саней. Тут и свежие силы подоспели.
Шатаясь от усталости, ушли в глубь табора оставшиеся в живых казаки и стрельцы.
— Живы? — спросил Василько, окидывая взглядом Василия, дядьку Харитона и запорожца Гмырю.
Ответить ему и то силы не было.
Светало.
Небо над степью было серое, и серо было на душе.
— Поспать бы! — сказал Василько.
А Василий уже спал. Шёл, прислоня голову к лошади, и спал.
— Наш черёд, Вася! — дядька Харитон тронул Василия за плечо, и тот сразу проснулся.
Солнце над землёй стояло багровое. Словно его держали дюжие молодцы, а оно всё-таки вырвалось и очень теперь сердитое.
Василий так крепко вздремнул, что и пальбы не слышал. А пробудился, и в ушах зазвенело.
Сердобольно поглядел на лошадь. Она, словно воз сена везла, шагала ровно, мотая от тяжести головой. А снег под её ногами был рыжий от крови.
— Мы-то ладно! — сказал Василий дядьке Харитону. — Лошадей жалко. Они-то чего страдают?