Как известно, любое действие вызывает противодействие. Полиция, пользуясь санкцией нового царя, открыла ответный террор, жестокий и беспощадный. «Народная воля» захлебнулась в собственной крови, ее попытка вырвать власть у самодержавия окончилась беспрецедентными полицейскими мерами. Первого террориста Н. Рысакова захватили еще на месте преступления и предъявили ему обвинение в убийстве императора. Второй террорист И. Гриневицкий, раненный взрывом, был отправлен в госпиталь. Он ненадолго пришел в сознание и на все вопросы жандармов отвечал: «Не знаю»; вскоре он умер. Его товарищ сначала тоже молчал на допросе, но на второй день заключения нервы его не выдержали, и он стал давать показания, позволившие жандармам произвести аресты исполкома народовольцев. Так, 3 марта полиция ворвалась на конспиративную квартиру на Тележной улице, где была арестована Г. М. Гельфман. Чтобы избежать ареста, Н. А. Саблин застрелился; в полицейскую засаду попал один из организаторов покушений А. Д. Михайлов. Одного за другим полиция арестовывала главных деятелей террористической партии: 10 марта на Невском проспекте арестовали С. Л. Перовскую, а 17 марта— Н. И. Кибальчича.
Народовольцев судили, и этот процесс был самым громким политическим процессом России XIX в. На скамье подсудимых оказались А. Желябов, С. Перовская, Н. Кибальчич, Г. Гельфман, Н. Рысаков, Т. Михайлов. И. Гриневицкого судили посмертно. Процесс велся за закрытыми дверями, в особом присутствии Сената с 26 марта 1881 г. В зал суда пускали по специальным приглашениям, но проходили туда и революционеры-народники, которые сделали из своих товарищей по борьбе идолов. Вся прогрессивная общественность Европы и США была на стороне революционеров, они обретали ореол великомучеников и пламенных борцов с самодержавием. Этому способствовала и хорошо продуманная речь А. Желябова, которая на долгое время стала пособием для начинающих революционеров. Но так же, как и их жертву, революционеров ничто не могло спасти: они были обречены на смерть. Народовольцев повесили 3 апреля 1881 г. на Семеновском плацу. Казнь членов «Великого ИК» прогремела по всему миру: началась революционная истерия, проводились банкеты и встречи по поводу их священного дела, хотя священного в нем было так мало…
В России революционное движение подавлялось безжалостно и беспощадно. За время правления нового императора Александра III против партии «Народная воля» было устроено 80 судебных процессов, на которых судилось 440 человек, было вынесено 89 смертных приговоров. Однако некоторых помиловали: 69 человек были отправлены на вечную и срочную каторгу. Почти все приговоренные умерли на каторге, но были и те, кто хотел разделить участь великих «товарищей»: 18 особо фанатичных юношей и девушек совершили суицид. Сотни членов партии были заключены в казематы Петропавловской, Шлиссельбургской и других крепостей и тюрем. По доносу предателя Меркулова была арестована последняя из членов ИК — Вера Фигнер. Правительству удалось обезглавить партию, а вместе с ней и все движение. Власть выиграла эту партию у своих оппонентов. Впрочем, многие историки считают, что эта победа стала залогом последующего, сокрушительного поражения, поскольку в идейном плане правительству нечего было противопоставить революционерам.