Возможно, Петра Великим сделали не только его радикальные реформы, перевернувшие русскую старину с ног на голову в попытках догнать Европу. При нем, вошедшем в возраст, ни у кого не возникало и мысли, что можно претендовать на верховную власть. Законность его власти признавалась всеми безоговорочно, вот, правда, своими переменами он снискал себе не только близких товарищей и помощников, но и врагов. К таковым относились стрельцы и его первенец, царевич Алексей Петрович.
Пакостниками Петр считал стрельцов; слишком много в детстве он насмотрелся на ужасы во время Московского восстания, вознесшего царевну Софью выше ее братьев-царей. Петр взрослел, а страх не исчезал; он перерождался в ненависть к стрелецкому войску, которое, по мнению молодого царя, и войском-то не было.
Надо сказать, что они платили царю тем же. Стрельцы, селившиеся оседло, в специальных слободах, со времен основания Грозным стрелецкого войска получали от царской казны достаточное жалованье да деньги на обмундирование и прочую амуницию. То, что они никогда не двигались с насиженного и обжитого места, сказывалось на характере их жизни: стрельцы обзаводились семьями, открывали лавочки, где приторговывали, или мастерские, получая от этого дополнительный доход в придачу к царским деньгам. Словом, жили и не тужили, пока Петр не задумал своих преобразований и не стал проводить их в жизнь. Их стали снимать из Москвы целыми полками и перебрасывать то под Азов, то в Великие Луки. Семьи, не привыкшие жить без кормильцев, голодали.
Такое противостояние не могло продолжаться долго. Первый стрелецкий заговор был раскрыт в феврале 1697 г. Стрелецкий полковник Цыклер, приехавший в Россию еще в 1671 г. при царе Алексее Михайловиче, прежде участвовал в восстании 1682 г., но затем, когда Софья была отстранена Петром от власти, стал служить новому царю. Петр перебежчику, конечно, не доверял и держал его подальше от столицы и слабых до бунта стрельцов. Что было причиной, что следствием — неизвестно, но у Цыклера родилась мысль убить Петра. Его поддержали бояре Алексей Соковнин и Матвей Пушкин. Все заговорщики были арестованы; Петр сам пытал их в Преображенском селе, вызнавая имена сообщников. По окончании следствия бунтовщики были казнены.
Весной 1698 г. стрельцы, отправленные царем под Великие Луки, прибыли в Москву с жалобами. Петр был за границей с Великим посольством, и они надеялись, что в его отсутствие легко добьются исполнения своих требований. В Москве, однако же, им дали от ворот поворот. Когда делегация возвратилась к полкам, начался бунт: стрельцы направились к Москве, чтобы вызволить Софью и передать ей власть. Если ж Петр вернется из Посольства, его решено было убить. Правительственные войска под командованием боярина А. М. Шеина встретили бунтовщиков и разбили их наголову под Новым Иерусалимом. Зачинщики, выявленные в ходе недолгого следствия, были казнены.