Однако, получив императрицу, Россия не получила правительницу: Екатерина править не умела и не желала. Она развлекалась, получив в свое распоряжение массу средств, возможностей и свободного времени; последнее ей с радостью предоставляли ближайшие советники — Верховный тайный совет, практически взявший власть в стране в свои руки. Главой совета стал Александр Данилович Меншиков.
Но вот уже и ему настал черед отдавать власть: через два года царствования Екатерина I скончалась. Она даже не подумала сама, что должна назвать наследника престола: Меншиков настоял, чтобы она подписала завещание, делавшее таковым внука Петра, Петра Алексеевича. Александр Данилович давненько обдумывал планы женить великого князя Петра на собственной дочери Марии и таким образом влиться в семейство Романовых (Екатерина прожекты эти одобряла, не желая делать всесильного Меншикова из советника беспощадным врагом). Исполнению матримониальных планов светлейшего князя помешала смерть Екатерины 6 мая 1727 г.
Петр II Алексеевич
(1727–1730)
Да, Александра Даниловича Меншикова не любили; слишком зарвался он, слишком высоко поднялся да поплевывал сверху на представителей знатных семейств России. Ему повезло, что Петр Великий вовремя скончался, не то не миновать бы светлейшему князю опалы; и с Екатериной, которая была ему благодарна за еще два года развеселой жизни, вышла у него размолвка по поводу герцогства Курляндского. Были и другие претенденты на его «скальп». Словом, умел он наживать себе влиятельных врагов, и по смерти Екатерины ему грозили не то что немилость и ссылка, а едва ли не казнь с конфискацией… Идея решить дело браком между явным наследником престола великим князем Петром Алексеевичем и Марией Меншиковой помогла бы решить князю все проблемы. Он знал, что за Петра, еще когда он с таким жаром возводил на престол Екатерину I, выступали многие, как писал И. Лефорт, друг Петра, «…сердца на стороне сына царевича…»[58], и царствование его решено.
7 мая 1727 г. Петр Алексеевич был всеми признан новым императором. Теперь необходимо было обделать дельце со всей возможной быстротой, но Меншиков, который получил от будущего зятя звание генералиссимуса, был осыпан прочими милостями и уже подумывал о браке между своим сыном и Натальей Алексеевной, родной сестрой императора, вдруг сильно заболевает. Его состояние внушает медикам тревогу: «…он уже соборован и без чуда нельзя больше надеяться на исцеление его»[59].
И вся его стройная схема фактического воцарения рушится в считанные недели: Петр II был влюблен в свою тетку Елизавету, а на Марию Александровну и смотреть не желал, да и опека «счастья баловня безродного» ему досаждала. Как же, император всея Руси, а подчиняется распоряжениям князя Меншикова!.. В записках К. Г. Манштейна