Если вы думаете, что с наступлением эпохи, которую историки так и окрестили эпохой Екатерины Великой, борьба за высшую власть завершилась, вы ошибаетесь. Она не прекращалась никогда. И поводов к ней было во второй половине XVIII в. больше чем достаточно. При Екатерине постоянно устраивались заговоры с целью свергнуть ее и посадить на престол… да кого угодно: был юный Павел, именем которого плел интриги граф Никита Панин, его воспитатель в духе просвещенной монархии и европейского либерализма; был жив Иван VI, свергнутый Елизаветой во младенчестве, так и не успевший к власти и ее благам приобщиться, зато испытавший на себе все ее тяготы и невзгоды. Наконец, странная смерть Петра III в Ропше тоже вербовала себе сторонников. Как знать, может, царь-то не умер, а над собой лучше осознавать пусть недалекого, зато прямого потомка великого императора, чем немку-самозванку. Имена двух самозванцев прогремели на весь мир — Емельян Пугачев и княжна Елизавета Тараканова. Но не будем забегать вперед.
Итак, летом 1762 г. Екатерина счастливо и безболезненно была возведена на престол России гвардейскими полками. Она раздавала направо и налево награды, особо отличив всех братьев Орловых — и чинами, и деньгами, и землею. Но прошло всего несколько месяцев, и открылся первый заговор ее царствования: братья Петр, Семен и Иван Хрущевы и друг их Петр Гурьев якобы затеяли вызволить из Шлиссельбурга Ивана Антоновича. В октябре 1762 г. все они были арестованы и после долгих допросов (вина их так и осталась недоказанной) сосланы в Якутию, на веки вечные. Годом позже по Москве и Петербургу внезапно поползли слухи, что Екатерина всерьез собралась замуж за Гришку Орлова, который в те годы в большой силе был. Дескать, править теперь нами вообще будет не особа царских кровей, а семейка Орловых. В глазах многих подданных, в том числе и тех, кто своими руками Екатерину на трон подсаживал, это было во вред отечеству. В Москве открыто стали говорить, что «госпожа Орлова» править не будет; все решили: венчание уж состоялось, когда Екатерина ездила в Ростов в Воскресенский монастырь святым мощам поклониться (она твердо держалась, однажды приняв православие, новой веры и была весьма набожной). Последовал ряд арестов по обвинению в государственной измене.
Предводителем распускавших слухи бунтарей оказался Федор Хитрово, один из соратников Екатерины в борьбе за власть, награжденный ею чином камер-юнкера. На допросах он показал, что подобных ему взглядов придерживались и весьма значимые при дворе люди, например сам Никита Иванович Панин, а также граф Кирилла Разумовский. Среди противников «Орловщины» была названа и близкая подруга Екатерины, княгиня Екатерина Дашкова. Заговор был направлен против Орловых, при случае было решено убить князя Григория Григорьевича. Все допрошенные говорили, что предупредить мезальянс и уберечь матушку-государыню и родину от Орловых есть главнейший долг любого патриота; Дашкова же, которая склонна была вообще преувеличивать свою роль в июньском перевороте, прямо заявила: хочешь, подруженька, казнить меня, подарившую тебе императорскую корону, — пожалуйста; значит, нет в этом мире места человеческой благодарности и вечной дружбе!.. Хитрово сослали в имение; отношения между двумя Екатеринами охладели еще больше; другим важным последствием этого дела стал указ, воспрещавший жителям России болтать попусту, о чем не знают и что их прямо не касается. Справедливости ради следует отметить, что голоса против Орловых шли и из простого народа. Некий купец по фамилии Смолин обратился в начале 70-х гг. к императрице с обвинением: чтобы дать земель Орловым, монастыри с ее, императрицы с каменным сердцем, повеления разоряют по всей стране. Купец, взявшийся судить о государственных делах, легко отделался: пять лет отбыл в кутузке, а затем вообще исчез, возможно, приняв монашество и сменив имя.