Вскоре нашлись руководители, и заговорщики планировали не только свержение самодержавия, но и убийство всей царской семьи, а также установление — прежде перехода к республиканскому строю правления — диктатуры временного правительства, долженствовавшей обеспечить переход общества к жизни по принципам «свободы, равенства и братства». Но, как точно охарактеризовал декабристов А. Пушкин в «Евгении Онегине», «…все это были разговоры… безделье молодых умов, забавы взрослых шалунов».
Некоторые из декабристов полагали: полковник Павел Пестель, «Брут и Марат в одном лице», глава Южного общества заговорщиков, себя мнит этим будущим диктатором: «У Пестеля не было любви к свободе, он неохотно допускал свободу печати и совсем не допускал никаких, даже открытых обществ. Им владела идея равенства, осуществляемого всемогущим и деспотическим государством»[127].
Смерть Александра избавила декабристов от необходимости совершать покушение, но предоставила прекрасный случай заявить о своих намерениях и планах. Николаю лишь 13 декабря было сообщено о существовании в армии тайных обществ, желающих свержения режима, и он обратился с речью к командирам воинских частей, расквартированных в Петербурге: «Вы знаете, господа, что не я искал короны; я не нашел в себе ни нужных талантов, ни опыта, чтобы нести этот тяжелый груз; но если Господь его на меня возложил, также как воля моих братьев и законы Государства, я сумею ее защитить и никто во всем свете не сможет ее у меня вырвать»[128].
План декабристов был таков: поднять на борьбу с самодержавием полки, присягнувшие на верность Константину, убить Николая, а затем заставить Сенат объявить об учреждении временного правительства с диктатором во главе, пока не будут избраны от всех сословий руководящие органы нового государства. План Николая был следующим: пролить как можно меньше крови и не дать заразе восстания распространиться далее Сенатской площади. Ему это вполне удалось.
Как заведено в России, простой солдат не пойдет против истинного царя. Офицеры-заговорщики поднимали своих подчиненных на выступление против Николая I обманом, говоря, что он отнял корону у брата Константина. Как потом писал С. Волконский, внук декабриста Сергея Григорьевича Волконского, «солдаты повиновались офицерам либо из побуждений слепой дисциплины, либо даже под туманом недоразумения: они кричали «Да здравствует Конституция», но многие думали, что «Конституция» есть женский род от слова «Константин» и что этим обозначается жена великого князя Константина Павловича…»