Они с Сергеем без промедления отправились к его крёстной. По дороге Максим гадал, какой выйдет эта встреча, но даже не представлял чего ожидать. Ему не терпелось задать вопросы, много вопросов...
- Поразительно, - вместо приветствия произнесла женщина, когда открыла дверь. Удивленной она не выглядела. - Ты очень на неё похож.
Больше Снежана ничего не сказала и, впустив их, ушла заваривать чай. По словам друга, она жила затворницей, гостей не любила, да и причуд у неё хватало. В последнем Макс убедился, едва переступив порог.
Квартирка в старом районе города была просторной, но производила очень странное впечатление. Аромат свежей выпечки смешивался с неприятным запахом старости... тлена. А ещё воска, канифоли и чего-то незнакомого.
На стенах чёрные обои с разводами. И только приглядевшись, Максим понял, что не разводы это вовсе, а символы - стёртые и нарисованные заново, как мелом по школьной доске. Дубовый лакированный паркет. В прихожей стоял антикварный трельяж, но зеркала были предусмотрительно закрыты, как и прочие отражающие поверхности в квартире. Ни телевизора, ни телефона, даже простое радио отсутствовало. Из мебели только неудобный на вид диван и пара кресел под чёрными чехлами. А ещё столики, расставленные в хаотичном порядке по всей комнате, будто в выставочном зале.
На них сидели куклы. Все совершенно разные и все как одна жуткие.
Тряпичные, фарфоровые, простые пластиковые, глиняные и даже соломенные. С глазами нарисованными, стеклянными, а то и вовсе пуговицами. Разноцветные одёжки, но какие-то невзрачные: платьица, сарафаны, шляпки, кокошники и косынки. Куклы в башмачках и босые. Большие, маленькие, средние, и ни у одной не было рта.
- Они меня защищают, - пояснила Снежана, глядя на фарфоровую куклу. Некогда белое лицо отливало желтизной, румянец с пухлых щёк давно стерся, а правый стеклянный глаз косил. Рот старательно затерли, скорее всего, наждачной бумагой. - Молчаливые стражницы. Она их не любит.
- Кто? - несмотря на горячий чай, внутри всё похолодело. Теперь ужас внушали не куклы, а смысл, что они несли в себе.
- Та, кто забрала мои силы... и твои.
Притихший Сергей сидел на углу дивана, пил чай и жевал пирог с черникой. Максиму же кусок в горло не лез. Он достал фотографию где Снежана и Агата жизнерадостно улыбались. Молодые красивые выпускницы Университета Магии.
- Расскажите, что с вами случилось.
Женщина взяла снимок. Её высохшие руки, покрытые пигментными пятнами, мелко задрожали, а глаза заблестели.
- Мы были лучшими подругами, - Снежана тепло улыбнулась. - Дружили с самого детства. Я из простой семьи, ни чета вашей, и потому попасть в высшее магическое общество мне не светило. Агата всюду брала меня с собой. Сама она не любила все эти приёмы, званые вечера. Не стесняясь, называла окружающих напыщенными снобами.