— Кто у нас спец по академической гребле? — спросил Суханов бодро. — Неужто меня, старого и больного, посадите?!
— Скорее, опять мне придется, — вздохнул Богуславский. — И в кого я такой умелый родился?!
Сказать оказалось легче, чем сделать. При ближайшем рассмотрении выяснилось следующее.
Во-первых — весло имеется только одно.
Во-вторых — уключины для него не предусмотрено.
— А еще называют себя цивилизованными людьми, — ворчал Богдан, минуту спустя, стоя на корме и подгребая попеременно то с правого, то с левого борта. — Как, блин, индейцы у товарища Фенимора!
С веслом он, впрочем, управляться умел, а потому достиг искомого острова лишь немногим позже сельчан.
— Теперь прошу тишины, господа, — предупредил Хоксли шагнув не очень охотно на глинистый вязкий берег. — Тишины и сосредоточенности. Если зверь действительно загнан в угол, он наверняка решит дать нам бой.
Первая рекомендация была исполнена тут же: на реплику охотника никто не ответил. Дмитрий Константинович, переломив свой штуцер, загнал в стволы пару пулевых патронов слоновьего калибра, прищурился агрессивно, вглядываясь в близкую чащу. Богдан и Кира щелкнули предохранителями, а один из местных парней поплевал трижды в дуло своей берданки.
— Очень любопытно, — произнес тем временем Хоксли, разглядывая следы в прибрежной грязи. — Вне всякого сомнения, он бывал здесь довольно часто. Но не сегодня, господа.
— Вы не ошибаетесь? — нахмурился Суханов, получив в ответ негодующий взгляд.
— Послушайте, уважаемый мистер из России, я занимаюсь своим делом почти тридцать лет, да будет вам известно. Отличить свежий след от старого могу с закрытыми глазами.
— Ладно, ладно! — Суханов поднял ладонь, копируя любимый жест самого Хоксли.
— Как я понимаю, в свете вновь открывшихся обстоятельств нам туда можно не ходить?
— Но вы же сами желали осмотреть остров. Эта хитрая бестия могла что-нибудь придумать, поэтому проверка не будет лишней.
На этот раз впереди шли крестьяне. Достигнув сплошной стены неизвестного колючего кустарника, местные жители вмиг отыскали лазейку — узкую звериную тропу, двинулись по ней гуськом. Все бы хорошо, но еще через сотню метров следы исчезли вообще.
— Очередная хитрость, — заявил Хоксли. — Держу пари, что он прошел по какой-то валежине, или попросту отпрыгнул в сторону на несколько ярдов. Лучшая мера в таких случаях — разделиться и двигаться по расширяющейся спирали.
С охотником согласились единогласно и вскоре действительно нашли след. Потом вновь потеряли. А пройдя остров полностью, отыскали, наконец, и пустую лежку.