- Я желаю помнить лишь то, что сказал он, - упрямо выговорила Черна, морщась и прикидывая, получится ли второй раз вытянуть уголек больной рукой. - К тому же я все еще здесь, и мне плохо от мысли, что я вроде твари на хозяйской сворке.
- О, если бы дело обстояло столь просто, - натянуто рассмеялась Тэра. - Спорить не стану, высказывать суждения тоже: ты крепко уперлась. А когда ты упираешься, слова делаются бессмысленны, ты не поверишь самым сильным доказательствам. Иди. Помни о награде обладателю клинка.
- Заранее предупреждаю: с Бельком ради хозяйской потехи я драться не стану, не по мне противник.
- Разве ты обрела дар прозревать истину? Или я указала твоего противника в испытании?
Черна тяжело вздохнула, нехотя покачала головой, признавая свою исключительную бесталанность к дарам духа. За спиной сошлось створки двери. Постояв у стеночки, подпирая её плечом, и дождавшись, покуда дурнота схлынет, Черна зашагала в сторону кухни. Повара не изуверы, сколько раз им требовалась помощь в поиске диких трав или прессовке топочного торфа! Должны помнить и возместить - жирным куском.
Белёк шевельнулся, застонал. Полежал еще немного мешком на плече и жалобно попросил спустить его на пол. Всю дорогу до кухни парень молчал, сосредоточенно и грустно хмурясь. Теплый бульон принял так же, даже не поблагодарив повара. И свежий хлеб, выделенный сердобольным пекарем, взялся крошить в варево, как труху...
- Всякое железо изберет кузнеца и воина, - высказал вслух свою боль Белёк. - Иди к северному руднику одна. Нечего нам делить, да и не желаю я мечтать о том, что не мое ни по силе, ни по чести.
- Позже обсудим, - пообещала Черна, мигом выпив свою порцию через край, не студя.
И вот - обсудили... Белёк сдался нехотя, на торжище пошел нога за ногу, без радости. Он и теперь мотается за спиной вроде заплечного мешка с дикой травой: и веса нет, и помеха изрядная.
Северный рудник, если верить его виду - человек пожилой, на прибывших не глянул. Вздохнул, погладил траву, льнущую к его руке и норовящую обнять запястье. Сощурился на солнышко.
- Одна корзина не пуста, она выберет себе человека, - голос, неожиданно для столь тщедушного человека, оказался сочным и низким. - Решил я так, и будет так: думать не допущу, сразу тяните к себе, что сочтете своим. Прямо теперь!
Черна нащупала плечо Белька и рванула парня вперед, почти роняя носом в корзины, более похожие на гнезда, нескладно сплетенные из мелкого прута. Сама тоже потянулась, наклонилась, выбирая на ощупь, а глядя по-прежнему на рудника. Будто бы падая и утопая в болотной, зыбкой зелени его некрупных глаз, двумя омутами блеснувших из-под кустистых бровей. На душе сделалось тревожно, твердая почва под ногами поплыла, вынуждая сгибать колени и через силу удерживать равновесие. Рудник был - теперь Черна не сомневалась - настоящим, а вовсе не из числа селян-посыльных, в прежние годы доставлявших железо и самозабвенно игравших чужую роль.