Аргон и Эльба одновременно переставляли ноги. Ее пышная юбка парила над полом, а ее густые, угольные волосы змеями струились по ее изящной спине. Девушка смотрела в глаза молодого предводителя обезоружено и испуганно. А его тянуло к ней все ближе. Что творилось в его мыслях? Что творилось в ее сердце? Аргон прокрутил Эльбу под рукой, и ее платье заструилось по воздуху, словно волны лазурного океана. И когда девушка вновь встретилась с ним взглядом, испуганная Эльба исчезла. Той загнанной в ловушку девочки больше не было. Уроженка Дор-Валхерена. Танцующая нимфа. Эльба закружилась рядом с Аргоном, закрыв глаза, и увидела просторы Эридана, услышала грохот водопадов. Отец тянул руки к небу, женщины на распев тянули ее имя, а над головой гремели тучи. Аргон отстранился. Он застыл, наблюдая за танцем речной сирены, и люди замолчали, позволив себе оторваться от еды, напитков, разговоров, позволив себе насладиться истинной красотой Калахара. Ноги ритмично топтались о землю, волосы кружились, спутывались, и в Эльбе, наконец, проснулась змея, которой она была все это время.
Музыка стихла. Музыканты привстали, чтобы посмотреть на девушку, а она застыла. Эльба убрала с лица волнистые волосы и выпрямилась.
Гости глядели на нее в полном молчании.
Первым в себя пришел седоволосый старик. Он стремительно поднялся из-за стола и громко захлопал в ладоши. Люди заворожено подхватили его овации. Эльба кивнула, тихо выдохнула и сошла с места, мечтая поскорее скрыться из виду.
Она пронеслась мимо Аргона, даже не взглянув на него, и она не обратила внимания на Ксеона, с помрачневшим взглядом он стоял в темном углу малого зала. Она побежала к выходу и вскрикнула, когда кто-то потянул ее за руку.
Музыканты вновь начали играть, зал наполнился шумом, разговорами, а тетя Нейрис вытащила племянницу в коридор и взглянула на нее с таким укором, что кожа похолодела.
— Ты что творишь? Голос женщины казался сиплым. Эльба!
— Я ничего…
— О чем ты думала?
— Я просто танцевала, оправдалась девушка, а Нейрис прищурилась и приблизилась к ней, будто свирепый зверь.
— Ты не можешь так танцевать.
— Да что я вообще могу в этом замке?
— Вольфман Барлотомей твой муж, процедила тетушка металлическим голосом. И он будет твоим мужем до тех пор, пока смерть не разлучит вас. Ты обязана быть верной и благоразумной, ты будущая королева Вудстоуна, а не…
— Кто? Эльба ступила вперед, рассерженно стиснув зубы. Кто я? Вольфман сам хотел, чтобы я танцевала, он сам попросил.
— Но не с молодым человеком, не так!
— Я глубоко разочаруюсь в нем, если его заденет мое поведение.