— Правы. С нажимом ответила она.
— Ты немногословна.
— Я пришла не говорить.
Змеиная жрица прикоснулась когтями к молодому лицу Эльбы, а Эльба вновь отвела взгляд. Она сделала это непроизвольно, и в голубых глаза появились слезы. Сквозь пелену она смотрела на худощавую, высокую незнакомку с угольными волосами. В этих волосах шипели маленькие, ярко-алые змеи. Когда-то шоколадные глаза стали ярко-синими, почти голубыми, как небо в ясную погоду, но этот цвет был ненастоящим.
Ее мать казалась ненастоящей.
Морейн Полуночная умерла много лет назад в тяжелых муках, и сейчас пред Эльбой стояло уродливое существо, впитавшее в себя черную магию Калахара.
— С лушай меня, Эльба Полуночная, дочь Атолла Полуночного, прохрипела Черная Жрица и приблизилась к лицу девушки, их взгляды встретились, я дам тебе ответ, тихо пообещала она, и этот ответ изменит твою жизнь. Но ты должна заплатить.
— Заплатить, послушно повторила нимфа.
— М орана даст тебе преимущество, но отнимет твоих близких, ты будешь терять всех, кто тебе дорог.
— До тех пор, скрипучим голосом протянула Морейн Полуночная и ступила вперед. Мать и дочь посмотрели друг на друга. П ока жизнь не победит смерть.
«Пока жизнь не победит смерть», подумала Эльба и ощутила, как ее сердце обдало первобытным холодом. Приговор. Клеймо и проклятье. Голос ее матери, чужой и жуткий, пробил всю смелость и решимость. Эльба в ужасе покачнулась назад, но не смогла отойти от Черной Жрицы, она до сих пор сжимала ее подбородок острыми когтями.
— Пифия велела тебе прийти за советом, ведьма обнажила гнилые зубы и так близко подошла к девушке, что Эльба ощутила тошнотворный запах мертвой туши, у нее и ищи справедливости. П о лохмотьям жрицы поползла змея с черной переливающейся чешуей. Она овила ее руку, скатилась по запястью и оказалась напротив лица девушки. Угольные глаза уставились на жертву, парализуя ее. Если, конечно, справедливость существует.
Змея распахнула широкую пасть, тонкие клыки блеснули от ядовитой слюны, и уже в следующее мгновение она кинулась вперед, вонзив зубы в шею Эльбы.
Девушка закричала.
Весь мир перевернулся, Рифтовые Болота исчезли. Эльба провалилась сквозь землю, а когда вновь открыла глаза, то оказалась на краю самого высокого водопада Эридана, она смотрела на Дор-Валхерен и видела, как он сгорает в желтом пламени.
Обугленные тела, молящие о помощи женщины.
Эльба стояла, окруженная черным дымом, и смотрела на реки, которые высохли, как по волшебству. Девушка услышала за спиной пронзительный, животный крик, обернулась и увидела опаленного феникса с огненным всадником.