В Эридане существовала древняя традиция: если молодой человек намеревался взять в жены молодую девушку, он должен был на рассвете преподнести на крыльцо ее жилища корзину со свежей рыбой. Если родители избранницы не хотели, чтобы девушка выходила замуж, они оставляли еду не тронутой. Если же они были согласны, они забирали дары, а вечером жених разделял с ними трапезу, чтобы просить благословения у Пифии и у главы семейства. Позже, во время свадебного обряда, молодожены обменивались своей кровью: смешивали ее через глубокие порезы на ладони. Знахарка велела им опуститься на землю и дать обет верности. Ветер разносил их слова по всему Эридану. Если клятву нарушали, провинившегося заставляли приклонить колени перед второй половиной, и пока вторая половина рассуждала о помиловании, эриданцы закидывали предателя грязью.
Эльбу древние традиции Эридана теперь не касались. Вместо того, что облачить ее в традиционный белоснежный, шелковый хитон, собранный на талии в волны, ее облачили в ярко-золотистое бархатное платье с кровавыми маковыми лепестками на подоле. Корсет безжалостно сдавливал талию, угольные волосы собрали в высокую прическу, украсив ее ветвями цветов и драгоценностями, а на шею повесили бронзовый торквес.
Немая и растерянная она шла по багровой дорожке к трону в окружении незнакомых лиц. Эльбе почему-то казалось, что она ступает не по красному ковру, а по окровавленной каменной плитке. С каждым шагом все ближе к своей погибели. В величественном зале ни одного теплого взгляда. Даже Атолл Полуночный стоял у подножия каменных ступеней с угрюмо нахмуренным лбом. Мгновение назад он сжимал ее за руку в ее покоях и просил прощения. Он подарил ей серебряный браслет Морейн Полуночной.
— Ты никогда не была озером, Эльба. Сказал он тогда, обрушив не нее пристальный, тяжелый взгляд. Ты всегда была бурной рекой. Такой же, как мать.
Браслет Морейн представлял собой чешуйчатого дракона, пытающегося проглотить свой хвост. Народ Эридана считал уробороса символом бесконечности. С имволом жизни и смерти, созидания и разрушения, постоянного перерождения и гибели. Сейчас серебро неприятно жгло кожу. Девушка чувствовала, как рука дрожит от непривычной тяжести.
Вольфман Барлотомей стоял на самом верху пирамиды из обсидиановых ступеней. В его глазах считывалась уверенность, несмотря на болезненный вид кожи. Позади короля и перед кровавым троном притаился Пастор Висконсий облаченный в черную ризу. Никто и никогда не смотрел на Эльбу таким уничижительным взглядом, будто она не имела права находиться в обители Барлотомеев и связывать с ними свою судьбу. Сгорбленный, худой, с уродливым носом, таким же огромным, как у старой вороны, он с прищуром наблюдал за девушкой, пока она поднималась по ступеням в такт оглушающей музыке органа.