Исторический анализ работ по беспилотным летательным аппаратам показывает, что они не появились внезапно. Работа по ним началась еще во время Первой мировой войны. В 1930-е гг. появились первые образцы дистанционно пилотируемых летательных аппаратов, в 1940-е — первые крылатые ракеты, в 1950-е — беспилотные разведчики, в 1960-е — крылатые ракеты большой дальности с ядерной боевой частью. В 1970-е гг. начались научно-исследовательские работы по ударным БЛА, в 1980-е на вооружение были приняты крылатые ракеты стратегического назначения наземного, морского и воздушного базирования, в 1990-е в воздух поднялись беспилотные самолеты с большой высотой и продолжительностью полета, предназначенные для длительного наблюдения и использования в составе разведывательно-ударных комплексов. В 2000-е гг. началась работа над боевыми БЛА, способными наносить удары по наземным объектам.
Разработка оружия уже давно перестала быть государственным или корпоративным секретом. Новые образцы военной техники и вооружения демонстрируются на выставках, новые разработки оружия освещаются в открытой печати, новые направления и тенденции в области вооружения обсуждаются на международных симпозиумах и конференциях.
Можно вполне обоснованно говорить и о перспективах развития беспилотных летательных аппаратов. Для БЛА однократного применения это повышение точности попадания в цель, увеличение дальности полета, достижение гиперзвуковых скоростей, обеспечение высокой вероятности преодоления ПВО и ПРО на ТВД, создание обычных боевых частей с высоким поражающим действием, расширение номенклатуры объектов поражения, возможность корректировки полетного задания во время полета, попутное использование одноразового БЛА для ведения разведки. Для БЛА многократного применения это высокая надежность и живучесть, большая продолжительность и дальность полета, высокие летно-технические и экономические показатели, возможность ведения комплексной разведки с передачей данных в реальном масштабе времени и т. д.
Беспилотные летательные аппараты — это еще и перспективный рынок вооружений, который, по существу, только формируется. По прогнозам американской фирмы «Форкаст интернэшнл», за десятилетний период (2000–2010 гг.) планируется произвести около 3000 разведывательных БЛА на общую сумму 1,6 млрд долл. В США в настоящее время главным направлением программ приобретения разведывательных БЛА стало стремление как можно скорее оснастить ими все виды вооруженных сил. По ряду показателей БЛА можно отнести либо к обеспечивающим элементам высокоточного оружия (ВТО), либо собственно к такому классу оружия, как высокоточное оружие. В ХХ веке человечество создало огромное количество оружия. Но за последние три-четыре десятилетия ни один из видов современного оружия столь стремительно не развивался, как высокоточное. В военных конфликтах XX — начала XXI века вооруженные силы технологически развитых государств решали основные задачи боя (операции) высокоточными средствами поражения. Изменились средства вооружения ведущих стран, они же изменили и облик современных войн. В настоящее время высокоточное оружие стало важнейшим направлением развития средств вооруженной борьбы. Долевое участие ВТО в огневом поражении противника возросло с 2–4 % до 60–90 %.