Первым делом он развез детей по школам, как делал всегда перед тем, как отправиться на работу, если, конечно, не было какого-нибудь круглосуточного аврала. Затем вырулил на улицу, которая вела прямо к выезду из города, и припарковался у бровки тротуара. Вынул из бардачка карту, снова попытался найти на ней хотя бы намек на пресловутое Подлесное, плюнул и решил двигаться наобум. Авось повезет. Раз уж этот бывший населенный пункт сумели отыскать Шамрай и Тамара, милицейскому оперу это тоже под силу.
Дождь не утихал, и капитан заранее смирился с мыслью, что придется блуждать по мертвому селу в грязи и промозглой сырости. Ливни или обычные сильные дожди заканчиваются быстро, зато вот такие — отвратные мелкие, и в особенности в декабре, когда согласно всем законам природы уже должен лежать снег, — затягиваются на целый день.
До милицейского поста на границе зоны отчуждения Сергей добрался довольно быстро и без всяких приключений. Но на КПП его ждал сюрприз: навстречу, помахивая полосатым жезлом, выдвинулся не кто иной, как старший лейтенант Пузырь. Выглядел он каким-то удрученным.
При виде Бражника на лице Пузыря отразилось удивление.
— Тю! Здорово, капитан… Ты куда это собрался?
— Туда. — Бражник неопределенно указал вперед. — А ты чего тут околачиваешься? Тебе ж через двое суток на третьи заступать, а ты позавчера сменился…
— А… — Пузырь махнул рукой и сплюнул под ноги. — Теща мне вчера то же самое говорила. Думала, я ее в Коростень отвезу, к сестре. Сестра у нее там, болеет. Теща ей какой-то травы сушеной намутила, сказали ей — от всех болезней, кроме СПИДа.
— От СПИДа, значит, нет?
— Да мне откуда знать? — Пузырь пожал плечами, всем своим видом показывая, что плевать он хотел на то, от чего эта травка лечит, а от чего нет. — В общем, прокляла она меня…
— Прокляла?
— Ну, может, и не прямо. Зятя-мента с машиной, который сутки через двое дежурит, грех проклинать. Но уж разбурчалась, холера… Я, капитан, одного из наших подменяю. Чуть не в ногах валялся, ему тоже кого-то везти куда-то приспичило. Поляну накрыть обещал, да я и без всякой поляны… — Пузырь пониже наклонился к окну машины Бражника. — В последнее время я чем меньше тещу вижу, тем лучше. Я и согласился только потому, чтобы дома не отсвечивать. А она… — Что именно предприняла «она», Пузырь уточнять не стал, опять махнул рукой и выпрямился. — Так ты куда намылился?
— А ты как думаешь? В Подлесное, Коля, именно туда. Хочу взглянуть, что там за аномальная зона, в которой люди пропадают. Пощупать, понюхать…
— Ну да… Слушай, а может, не стоит? — спросил Пузырь.