— Солидная подготовка, — отметил я.
— Ну, раз нам предстоит раскрыть столь масштабное преступление со множеством эпизодов, надо подготовиться. Не так ли?
Я не нашел, что возразить.
Вернувшись в зал, Володя разместил сервировочный столик возле наших кресел, а сам отошел к книжным полкам. Привычно пробежав пальцами по корешкам, он извлек один том, другой… после некоторого раздумья, третий… и с этой стопкой книг вернулся к месту нашего интеллектуального сражения.
— Итак, — оставив книги сбоку от шахматной доски, Володя щедрой рукой наполнил наши чашки ароматным напитком, — приступим.
— Да!
— Согласно предъявленному списку, перед нами серия убийств, включающая по меньшей мере десять эпизодов.
— Двадцать эпизодов.
Володя отрицательно покачал пальцем.
— Будем рассматривать только те, где указаны имена жертв. Мы ведь хотим основываться на фактах, а не на выдумках журналистов. Согласны?
Я кивнул. Пусть так.
— Очевидно, что все убийства совершены разными способами, в разных местах и в разное время. Существует только один фактор, которых их объединяет — гробница Тутанхамона.
— Точнее, посещение гробницы, — уточнил я. — Они нарушили покой древнего царя и поплатились за это.
— Положим, что так, — склонил голову Владимир Александрович. — Посещение гробницы. То есть ключ к разгадке таится именно внутри усыпальницы фараона, обнаруженной в Долине царей.
— Согласен.
— С чего предлагаете начать наше расследование?
Ну вот опять. Я всю жизнь проработал водителем автобуса. Да, люблю читать, да, многим интересуюсь. Но расследовать убийства, случившиеся почти столетие назад?
И вообще, что это за манера перекладывать на мои плечи самое трудное?
— А вы?
— Я бы начал с опроса свидетелей, — невозмутимо ответил Володя.
С этими словами он открыл одну из принесенных книг, полистал ее, отыскивая нужное место…
— Ага! Вот выдержки из дневников Говарда Картера, совершившего это уникальное археологическое открытие. Зачитываю:
«Наконец мы увидели полностью расчищенную дверь. Дрожащими руками я проделал узкую щель в верхнем левом углу каменной кладки. За нею была пустота… Произвели пробу воздуха на пламя свечи, на предмет скопления опасных газов, а затем я немного расширил отверстие, просунул в него свечу и заглянул внутрь. Лорд Карнарвон, леди Эвелин Герберт (его дочь — прим. авт.) и египтолог Келлендер стояли рядом и с волнением ждали моего приговора. Сначала я ничего не разглядел, потому что поток горячего воздуха из гробницы задувал свечу».
Как вам это?
Я пожал плечами.
— Эффектный момент, разумеется. Представляю, какое волнение испытывали археологи. Ведь по сути, через этот маленький проем в каменной кладке, они смогли заглянуть в эпоху, отстоящую от нас на три тысячелетия!