— Только плохие подмастерья, — цинично изрекал он, — не обгоняют своих состарившихся наставников!
Ладно. Пусть его. Он помоложе меня, года на три. Мне шестьдесят шесть, ему шестьдесят три или четыре. Бог с ним.
Вскоре, оказавшись на рынке без него, я заключил там доверительный договор. Ничего особенного, с обычными крестьянами. Договор как договор.
И вот в одно прекрасное утро Аца, как обычно, заходит ко мне, чтобы выпить по чашке кофе. И выкурить по сигарете — пребывая в периоде воздержания, я изредка позволял себе нарушить его.
Вдруг — с удивлением замечает он — я по уши загружен работой. На обеденном столе у меня расстелены газеты, и я на них — чищу. В двух-трех пластиковых мисках и в большой рыночной корзине рядом со мной сложены крупные боровики и симпатичные румяные подосиновики.
Аце, похоже, кофе не в то горло попал. Закуривает сигарету и садится напротив меня.
— Где это ты набрал? — вроде как интересуется.
— Здесь, — говорю, — в лесу.
Он с шумом выпускает из ноздрей дым, и струи его выглядят весьма враждебно.
— Лес на горе, — молвит. — Очень интересно.
Думает о чем-то, размышляет.
— Ты же в это время обычно не ходишь.
— А вот, — говорю, — сегодня вышел пораньше. Ну и повезло. Возьми нож, если не против помочь.
Аца послушно берет нож и начинает чистить вместе со мной.
И так вот он мне раза два-три помог. Еще засветло мы успевали развесить грибы на лесках для просушки.
Но не исключено, что после этого я попал под скрытое наблюдение из окон его дома. Потому что однажды рано утром, как раз тогда, когда я выпроваживал своего тайного поставщика, услышал вдруг Ацин голос:
— Где ты, осел, их набрал?
А ведь известно, что такие вопросы грибникам не задают!
Ослом назывался мой тайный визитер, владелец трехколесного велосипеда с моторчиком. На нем он в состоянии накрутить аж километров двадцать по окрестностям.
Осел что-то отвечает ему. И Аца с сигаретой, не дожидаясь, пока он укатит на своей автотележке, уже входит. У меня же на столе, естественно, груда разнообразных доказательств.
— Ха-ха-ха! — говорит он.
— Да уж не шпионишь ли ты за мной? — спрашиваю я. — А если б это женщина была, ты бы тоже заявился поглазеть на нее?
— Ха-ха-ха! — повторяет он. — Меня беспокоит твое финансовое положение. Ты ведь на эту дрянь всю пенсию готов потратить. А мне потом придется тебя кормить.
— Чем издеваться, взял бы лучше нож да помог бы. Самому мне с такой кучей не справиться.
Он воздел указательный палец:
— Ты испоганил свой грибной образ! Честный грибник так не поступает!
Я вроде как не догоняю:
— Как не поступает?