Я смотрела на пустующую площадь с оградами, лавочками и кустами сирени, выбеленными снегом. Мир по ту сторону был застывшим, неподвижным, словно картинка на экране монитора. Я вспомнила слова Лода о забавном парадоксе, в связи с которым в нашем мире прореха работает куда меньше, чем в Риджии, хотя время там идёт быстрее, – и поняла, что вижу всё сквозь многократное замедление. Неудивительно, что на той стороне никто не замечает прорех: если весь процесс появления, который я наблюдала только что, там укладывается в пару секунд, да ещё без колдовского сияния, которое вызвало заклятие Лода…
Я вгляделась в машины, остановившиеся на дороге, в яркую подсветку домов, в далёких прохожих в пуховиках, замерших, будто не в силах сделать следующий шаг. С изумлением ощутила, как ностальгически щемит в груди. Остро осознала: ещё чуть-чуть, и я смогу вернуться к прежней жизни. К Сашке, Дэвиду, Инету, компу, кино, игрушкам. К бежевому замку МГУ, витражам в метро и улочкам родной столицы. К созданию искусственного интеллекта. К отцу, которого простила даже мама и, пожалуй, теперь смогла бы простить и я… и после всего, что я пережила в Риджии, одиночество пустой квартиры больше не будет так меня пугать.
А следом я осознала, что и правда смогу это сделать. Этот шаг.
Потому что я действительно скучала по дому.
– Проход открыт. Дело за тобой, – Лод протянул мне руку. – Спасибо за всё, Снезжана.
Пора прощаться.
Рукопожатие вышло коротким и сухим.
– И тебе, – я облизнула пересохшие губы. – Надеюсь, у вас всё получится.
– Надеюсь, – глаза колдуна оставались бесстрастными. – Иди. Времени мало.
Почти выдернув ладонь, он отошёл в сторону, выжидающе скрестив руки на груди, спокойно сложив пальцы на предплечье; и, отвернувшись от него, я ступила вперёд. К самой границе цветного марева, притормозив в шаге от прорехи.
Всего шаг…
…одно обещание, Белая Ведьма…
Я вспомнила слова Фаника. Честно вспомнила. И наконец поняла – всем сердцем, всей душой, – что если сделаю этот шаг, то навсегда оставлю всё это. Обращу просто ещё одним сном. Книги заклинаний, колдовские цветы, волшебные города. Эльфов, дроу, магию. Всех, кого здесь повстречала, и того, кто ждёт за моей спиной – тоже… но если не сделаю, искать другую прореху необходимости не возникнет. Потому что, отложив своё возвращение, я попрощаюсь с ним. По многим причинам.
Включая ту, что таких благоприятных обстоятельств, как сейчас, у меня больше не будет.
Я смотрела на неоновые огни по ту сторону, почти чувствуя, как их отблески играют на моём лице. Пауза между двумя ударами сердца, отсчитывавшими секунды, тянулась бесконечно.