— Ты её всё ещё любишь?
— Не знаю. Когда она была рядом, я не думал про любовь. А когда её не стало… понял, что она для меня значила, — император отвернулся к окну, предавшись тяжелым воспоминаниям.
Наступило неловкое молчание. Был слышен цокот копыт, да восторженные крики толпы за окном кареты. В открытое окно ветер донёс запах весны, это эскорт прибывал в Королевский лес.
— Можно тебя спросить? — нарушила молчание Веста.
— Да, спрашивай, — Вилорн повернулся к дочери.
— Почему ты против графа Андера? Алекс ведь хороший…
— Я не против, — улыбнулся император, — совсем не против. Только прошу тебя быть… — замялся Вилорн, — повнимательней. Идеальных людей не существует. У каждого есть свои недостатки и достоинства. И у тебя, и у меня, и у него. Граф очень необычный человек, я сказал бы — неординарный. Это тебя привлекает. Не спорь, просто выслушай, — предупредил возражения дочери Вилорн. — Но это должно и настораживать. Я знаю, что у тебя к нему чувство. Возможно, оно самое что ни на есть настоящее. Это может ослепить, заглушить голос разума. Так бывает. Вот от этого я хочу предостеречь тебя. Ты умная девочка, всё понимаешь правильно. Взвешивай свои решения с холодным разумом, и тогда ты убережёшь свою душу от разочарования и боли.
— Я люблю его, — тихо проговорила Веста, — и ничего не могу с этим сделать.
— Может быть, и не нужно ничего делать, — улыбнулся император. Карета остановилась, и сопровождающие услужливо открыли дверь. Император вышел из кареты и подал руку принцессе. — Может быть, нам с ним стоит ещё раз встретиться? Что-то у нас с графом возникло некоторое недопонимание. Как ты считаешь?
— Да, — из глаз принцессы покатились слёзы, — я очень хотела бы этого.
— Вот и договорились, — удовлетворённо проговорил Вилорн, — после праздника я всё устрою. А сейчас развлекайся. Вон, твоя гвардия уже наготове, — улыбнулся император, кивнув на нерешительно столпившихся девушек из сопровождения Весты.
— Ты самый лучший папа в мире, — Веста порывисто обняла отца и, смутившись, отступила назад.
— Я тебя очень люблю, доченька, — Вилорн поцеловал принцессу в щеку. — Отдыхай. И держи себя в руках.
— Обещаю, — счастливо улыбалась отцу принцесса. Вилорн по-военному кивнул дочери подбородком и направился к поджидавшим его представителям дворянства. Им предстояла Королевская охота.
Дождавшись, когда император уйдёт от принцессы, к ней подошёл распорядитель. Дородный мужчина в темно-синем камзоле и коротких штанах.
— Ваше высочество, ваш шатёр сегодня расположен в живописном месте, прямо около озера. Разрешите, я провожу вас, — мужчина учтиво поклонился.