Весьма почтенная прочитала письмо, нахмурилась, еще раз перечитала строки, написанные не особо аккуратным почерком наставницы. Письмо было личным, но затрагивало интересы всей группы и Тихона впридачу. Мариэла плотно сжала губы и в третий раз прочитала отдельные места. Ей стало ясно, что как раз Неболтай до поры не должен знать о содержании послания. И тонкая рука дослала письмо в футляр, убрала его в ящик стола и дважды повернула ключ в замке.
– Михаил Григорьевич, собери команду на палубе и расскажи, куда идем и на что. Потом прикажи всем, кто не на вахте, отдыхать. Прислуге картечницы потом поставь задачу.
– Слушаюсь.
Прозвучало чрезмерно официально, но командиру было решительно некогда думать на эту тему.
Команда выстроилась на палубе. Фрол пристроился к левому флангу: он был небольшого роста и строй не портил.
– Вот что братцы: дело предстоит непростое. Мы идем на Кинбурн, а там нас ждет бой с эскадрой в пятнадцать вымпелов, в которой будет не менее трех пароходофрегатов и три броненосца. Они готовятся уничтожить Кинбурнскую крепость. Наша задача: этому помешать… Кроев!
– Я!
– Я вижу, ты хотел спросить. Задавай свой вопрос.
– Ваше благородие, а что такое броненосец?
– Винтовой пароход, закованный в броню. Парусов, может, вообще не несет. Обшит стальными листами с бортов по пяти дюймов… ну, вот такой толщины, – Мешков показал ладонями, – палубная броня потоньше. Вот такая.
Кроев выразил опасливое и нецензурное мнение о подобной защите.
– Да еще шестнадцать пятидесятифунтовых орудий, – продолжил Мешков, – и еще сколько-то поменьше. Но нам и тяжелых хватит. Вот почему задача такая: сейчас отдыхать, а в бою будем действовать наскоками, чтоб не попасть под ядра с бомбами и дать отдохнуть подносчикам. Наши гранаты могут задать жару, будьте благонадежны! Еще вопросы? Неболтай, Пятаков, Оглоблин – остаться, остальным р-р-разойтись!
Казачок, в отличие от матросов, догадался, зачем он зван, но сохранил непроницаемую физиономию.
– Приписной Неболтай, ваша первая задача: обучить заряжающих набивке лент пулями. Вторая: если придется бить по пароходу, то целиться по верхней части колеса. Там колеса сверху укрыты кожухом из тонкого железа, его ваши пули пробьют без труда. Разбить одно колесо – корабль, считай, вдвое потеряет в боевой силе. Если парусник… слушать команду, конечно, а без нее лучше бить по мостику. Оставь корабль без офицеров – сами понимаете, что будет. Но броненосцы не трогать, эти пули бортовую броню не возьмут.
Князь нарочно обращался на «вы» из желания подчеркнуть авторитет.