– Вы предлагаете мне стипендию?
– Спалдинг предлагает, – вмешивается миссис Карсон и невозмутимо улыбается в ответ на недовольную гримасу мужа.
Мистер Карсон настороженно переглядывается с тренером.
– Я должен знать, насколько тебе интересно моё предложение. У меня в команде есть место питчера, и я хочу найти кандидата на получение стипендии к ноябрю, когда будут подаваться первые заявления.
К ноябрю. Это означает, что если я хочу поступать в колледж, то у меня остаётся чуть больше месяца на принятие решения. Никакого давления, никакой спешки. Мистер и миссис Карсон пускаются рассказывать о прелестях студенческой жизни, я делаю вид, что слушаю. Что скажет отец, когда узнает? Они оба (к большому сожалению мистера Карсона) вручили мне свои визитные карточки, попрощались и оставили нас с тренером наедине.
Дождавшись, чтобы Карсоны отошли на достаточное расстояние, я задаю вопрос, который не даёт мне покоя:
– Вы разговаривали с миссис Роув?
– Мы беседовали в прошлом месяце. Мне кажется, в твоих интересах использовать все шансы.
– Вы не думаете, что я смогу стать профессионалом?
Всё это время он поддерживал меня почти так же сильно, как отец!
– Не в этом дело, – медленно отвечает тренер. – Я верю, что ты можешь, но я также вижу, что отец давит на тебя. Твой отец – очень хороший человек, но для меня ты всё равно что родной сын, и я не мог не организовать эту встречу.
Мой мир пошатнулся. Отец и тренер всегда были заодно. Что же изменилось?
– Я не буду участвовать в конкурсе.
– Райан, – тренер устало вздыхает. – Поговорим об этом потом. Тебя ждут.
Он смотрит куда-то поверх моего плеча, и внутри у меня всё холодеет.
Марк ждёт меня под трибунами, а Бет остаётся сидеть наверху. Я быстро оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто из жителей нашего города нас не увидит.
– Привет, – говорит Марк. – Ты отлично играл.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь нащупать почву под ногами. Марк уехал. Отец посмотрел ему в глаза и предложил выбор. Мой брат выбрал не меня. Я просил его остаться и бороться за семью – он отказался. Я просил его приехать домой – он отказался. А теперь он думает, что может просто прийти сюда и всё снова будет хорошо? Знаете, что? Ни фига это не хорошо.
– Что ты здесь делаешь?
Марк – лайнбекер в команде университета Кентукки. За первый год обучения он нарастил фунтов двадцать пять мышц. Теперь он просто огромный.
– Я хочу поговорить, Рай.
– По-моему, ты уже всё сказал, когда молчал всё лето.
Я прохожу мимо него и машу Бет, чтобы спускалась. Нам пора.
– Рай, я хотел с тобой связаться, но так и не смог. Я всё время думал о маме и об отце, мне нужна была свобода.