— Тише, не плачь, — Эшли ощутила прикосновение к волосам, — я знаю, что ты не хотела ничего плохого. Но я действительно не могу ничего сделать. И никто не может, Эшли. Мертвым не место среди живых, и теперь я знаю об этом лучше всех...
— Я думала, ты уйдешь со мной, — прошептала Эшли, уткнувшись носом в его плечо. — Я так... надеялась, что ты вернешься, и все станет хорошо. Без вас никогда не будет снова хорошо.
— Глупости, — убежденно ответил Шеф и заставил ее посмотреть на него — на его изменившееся постаревшее лицо. — Я не смог сделать всех счастливым, не смог предотвратить потери. Даже сам остаться — и то не смог. Но вы — все вы! — другое дело. Это ваша заслуга, и твоя в том числе, Эшли, что люди живут, дышат и смеются. Вам не нужен поводырь и не нужен военачальник: война закончилась. Не пытайся найти сражение там, где его нет и быть не должно.
— Я не ищу сражения! — задохнулась Эшли. — Я только хотела найти тебя!
Он развел руками:
— Вот он я, — и помолчал немного, а потом продолжил мягче: — Но ты искала не меня, Эшли. Ты искала другого Гарри Поттера: юного и сильного, того самого, с которым вы одержали победу. И для этого не нужно было рисковать собой и раздвигать границы миров...
Он выбрался, но растерял все свое сверхмогущество, — пожал Шеф плечами. — Думаю, ему нужно время, чтобы оправиться, но рано или поздно он найдет вас. Я бы нашел. Все хорошо, что хорошо кончается.
Заметив скептическое выражение ее лица, Шеф ухмыльнулся:
— У меня был надежный источник информации. Злобное шипящее создание, которое пришло в ярость, узнав, что ты появилась тут. Он думает, что это приведет к неприятностям для нас.
— А вы, я смотрю, неплохо устроились, — пробормотала Эшли.
Идея найти Шефа и убедиться, что с ним все хорошо, казалась ей все более и более глупой. Он изменился, она изменилась, многие из их союзников погибли — рыцарей стало меньше втрое, в том числе не вернулся в свой дом Сириус. Стоило ли так бездумно и фанатично искать того, кто, как сказал однажды Гарри, ушел сам, по доброй воле? Скорее всего, не стоило...
— Ты все еще делишь мир на черное и белое, Эшли, — вздохнул Шеф и открыл окно. В комнату хлынул свежий воздух, и дышать стало как-то легче. — Несмотря на кажущуюся выигрышность нашего положения, мы несем наказание. Он — видит смерти Волдеморта одну за другой и сам умирает раз за разом вместе с ним. Жестокое наказание для того, у кого боггарт — собственное бездыханное тело, не так ли? Множественные смерти ничуть не уменьшают его ужас перед концом — и каждый раз он думает, что этот раз действительно последний. А я... — Шеф отошел в тень, сложив руки за спиной. — Передо мной действительно стоял выбор: уйти или остаться. Или, вернее, перед нами: один Гарри Поттер должен был исчезнуть и перестать, наконец, колебать равновесие. Он был готов уйти, стоило... даже не попросить — стоило намекнуть, и Гарри бы с радостью принял мою участь.