Шагают они дальше, Валидуб кричит: «Погоня!» А тут верховые – им на пятки наступают. Обернулся Раздавикамень, швырнул амбар с зерном на телегу, Валидуб цепом взмахнул, всех молодчиков разогнал, а Гнижелезо коней укротил.
Положили наши друзья своё имущество на телегу и поехали домой. А дома честно разделили добычу на три одинаковые части.
Валидуб свою долю старикам-родителям отдал.
Быстро пробежало время, и снова собрались товарищи работу искать. Шли, шли, до большого города дошли. И как повелось в этих краях, стали спрашивать первого встречного, что у них в городе нового.
– Увы, похвалиться нечем, – отвечает им горожанин. – Великое горе обрушилось на наш город. Мы все печалимся, а больше всех король. Исчезли три его любимые дочери, будто сквозь землю провалились. Каждый день ходили принцессы на озеро купаться, а три дня назад не вернулись, и никто не знает, куда они делись. Люди говорят, будто злая ведьма, позавидовав их красоте, три раза дунула, три раза плюнула, и три дракона унесли их в подземное царство. Никто не знает, где принцесс искать. Наш король совсем голову потерял. Приказал город чёрным крепом обтянуть, а тому, кто его дочерей найдёт и освободит, обещает отдать их в жёны, да к тому же полкоролевства в придачу!
– Пошли, ребята, к королю, это дело нам по плечу! – воскликнул Валидуб, и наши молодцы тут же отправились в королевский замок.
– Ваша королевская милость, – поклонился королю Валидуб. – Люди мы дальние, не здешних мест, но вашу печаль разделяем и горю вашему сочувствуем. Мы разыщем ваших любимых дочерей и освободим. А вы обещайте не изменять королевскому слову и отдать их нам в жёны! Да прикажите выдать в дорогу верёвку длиной в три тысячи локтей, наварить двенадцать мер каши, в двенадцати печах хлеба испечь и освежевать двенадцать волов.
– Берите всё, что хотите, – отвечает им король. – А дочерей моих милых, если вы их освободите, я клянусь отдать вам в жёны.
Распорядился король снарядить друзей в дальний путь как положено. Когда всё было готово, молодцы взвалили поклажу на свои могучие плечи и направились в дремучий лес.
Долго ли, коротко бродили они по лесу и вышли наконец на зелёную лужайку.
– Остановимся здесь, – предложил Валидуб, – поищем, нет ли какого хода под землю!
Товарищи согласились. Валидуб и Гнижелезо отправились искать лаз, а Раздавикамень остался ужин стряпать. Развёл костёр, поставил на огонь котёл с кашей, на вертеле вола жарит.
Сидит он возле костра, каша кипит, мясо шипит. Вдруг на высокой ели Долгобород кричит:
– Каша варится, мясо жарится – а ты голодным останешься!