Разнеслась по всему королевству радостная весть, что вернулась младшая королевская дочь и принесла соль. Вы и представить себе не можете, какое поднялось ликованье!
А старшие сёстры – не сестре радовались, а соли. Но Марушка не обижалась. Ну и что из того, ведь она хотела людям помочь! Каждому, кто приходил, она давала немного соли, а когда отец испугался, что им самим ничего не останется, ответила:
– Не тревожьтесь, батюшка, нам соли на всю жизнь хватит!
И правда, сколько Марушка соли отдаст, столько же в мешочке прибудет.
Король и про хворь забыл на радостях. Недолго думая, созвал совет и объявил Марушку королевой. То-то было радости вокруг! Торжество проходило под открытым небом, и Марушка вдруг почувствовала, как её лица коснулся южный ветер. Вспомнила она, что ей говорила старушка, и, поведав обо всём отцу, взяла свою хворостинку и отправилась вслед за ветром.
Вот уже позади три долины и три горы, тут она остановилась и ударила хворостиной оземь. Расступилась земля, и Марушка спустилась вниз.
Глядит, а перед нею великолепные чертоги: блестят, искрятся, словно ледяные, и пол под ногами будто изо льда! Вдруг из высоких боковых коридоров выскочили гномики, в руках горящие лучинки держат. Марушку приветствуют:
– Здравствуй, здравствуй, королева, мы тебя давно ждём! Наша хозяйка приказала показать тебе всё соляное королевство – ведь оно теперь твоё!
Они прыгали вокруг неё, размахивали горящими лучинками, лазили вверх и вниз по стенам, и повсюду в язычках пламени, словно драгоценные камни, искрились кристаллы соли. Марушку изумила эта красота, а гномики всё водили и водили её по узким коридорам, где со стен спускались и блестели ярче серебра соляные сосульки. А потом привели её в огромный сад, где цвели алые холодные розы и незнакомые диковинные цветы. Гномики сорвали алую розу и подали её королеве. Она её понюхала, но аромата не почувствовала.
– Что это такое? – спросила королева. – Сколько живу, такой красоты не видела.
– Всё это соль, – ответили ей малютки.
– Неужели? Разве соль растёт? – удивилась королева. – Как жаль разрушать это царство и брать её отсюда!
Но гномики сказали, что сколько она соли возьмёт, столько же и прибавится.
Марушка низко поклонилась гномам, горячо их поблагодарила и выбралась обратно на землю, но вход в соляное царство навсегда остался для неё открытым.
Марушка вернулась домой, показала отцу розу и рассказала, что видела и слышала. Старый король тут же сообразил, какие несметные богатства дала его дочери в приданое мудрая вещунья.
А Марушка никак не может забыть свою добрую старушку. Велит запрягать коней в красивую карету и вместе с отцом едет в лес, хочет звать её в замок.