— «Интерстар» вам доверяет, как я погляжу.
Еремин просматривал документы. Для виду или и правда делал это впервые?
Я сел. Стул был шатким, неудобным. Обычный стул из обычного пластика. Как и все в этом кабинете — привет с далекой Земли.
— Спасибо, — поблагодарил я.
Он поднял на меня свои золотистые глаза. Впервые за все время с начала встречи.
— За что?
— За комплимент.
Я откинулся на хлипкую спинку, принудив тело расслабиться. Добавил:
— Вы не сомневаетесь в представителях «Интерстара». Хоть это хорошо.
Начальник Дальней хмыкнул. Вновь вонзился взглядом в разложенные на столе бумаги.
— Знаете, Немов, есть такая поговорка. Через тернии…
Я ждал, что он скажет: «К звездам». Обычно людей видно сразу: с этим можно так, а с тем — эдак. Но начальник Дальней оказался другим. Неудобным и вовсе не обычным, как я сначала думал. Он ускользал, как песок меж пальцев. Или как вода.
Вот и сейчас он сказал:
— Через тернии, Немов… к другим терниям.
Я изобразил на лице вежливое недоумение. Он понял меня без дальнейших слов.
— На испытательный участок когда проводите?
Я встал. В моем голосе ясно звучало: «Ваше личное мнение никого не волнует. Мы оба знаем, интересы компании — превыше всего».
— Сейчас, — ответил он.
И тоже поднялся. Но никто из нас так и не двинулся с места. Мы оба знали, что за препарат нам предстоит испытать.
9
Планету обнаружили семнадцать лет назад. Это был исторический день в отделе транспорта и астронавигации «Интерстара» — землеподобных планет во Вселенной не так уж много. Зонд собрал данные, развернулся в станцию, расставил Н-пространственные маяки. Дорогу «провесили» за какой-то месяц, натянули струны-ориентировщики. А станция к тому времени уже высадила «разведчиков» на поверхность.
Вот тут-то и начались чудеса.
«Разведчики» успешно приземлялись, собирали и транслировали данные. Потом выходили из строя. Правда, спустя несколько часов, сигнал возобновлялся. Дублировался другим устройством с неопознанной кодировкой. И третьим. И четвертым… Сначала целыми десятками, потом сотнями и тысячами однотипных устройств.
Во Вселенной много необъяснимого. Но с феноменом Деметры «Интерстар» столкнулся впервые.
Разумеется, всем разработкам тут же был присвоен красный уровень секретности. Со временем он изменился на более демократичный желтый. Но делу это вряд ли помогло. Базы по-прежнему висели на Н-пространственных якорях. Якоря жрали массу топлива. Трудностей освоения это не решало.
Выход был лишь один. Сделать пригодной хотя бы небольшую площадь. Обуздать разбушевавшуюся почву. Лишить гектар этой рыжей пустыни его немыслимых животворных сил.