В восьмидесятые годы особое внимание он уделял своему, бесспорно, самому грозному сопернику, сербскому князю Лазарю. И военные удачи пока были не на стороне султана. Еще 24 декабря небольшой отряд османов был наголову разбит на реке Дубравнице у Парачина властелой Лазаря Црепом Вукославичем, сыном жупана Вукослава, и Витомиром. Победа эта знаменательна уже тем, что она стала первым успехом не только сербов, но и вообще на Балканах после вторжения туда османских орд. Это придало уверенности всем, а Мурата заставило осторожнее и основательнее готовиться к своим походам.
Самый большой поход, который решил возглавить сам Мурат, был намечен на осень 1385 года. Целью его являлся захват Ниша, города, имевшего с военной точки зрения стратегическое значение. Тут пересекались пути из Видина, Софии, Косова и Топлицы. Отсюда вела прямая дорога в самое сердце владений князя Лазаря.
Войско, как и всегда, было собрано быстро. Путь из Эдирне к Нишу не столь уж и дальний — всего шесть дневных переходов. Шестидесятитысячная армия в ноябре подступила к стенам крепости. Штурм Ниша султан Мурат возложил на искусного военачальника Караман-оглу.
Узнав о вторжении в его земли такого огромного войска, князь Лазарь не растерялся. Он понимал, что Нишу он помочь уже не сможет ничем. Зато Ниш, а точнее, его храбрые защитники могут помочь Лазарю. Чем больше они продержат под стенами крепости османов, тем большую рать успеет он собрать.
И началась жаркая схватка. Неоднократные попытки взять город штурмом не увенчались успехом. Караман-оглу приказал несколько отойти и обложить его. Двадцать пять дней продолжалось противостояние, двадцать пять дней храбро защищались жители Ниша. Но вынуждены были сдаться. Разъяренные османы ворвались в крепость и готовы были сравнять ее с землей. Но падишах Мурат быстро остудил их пыл: ему нужен был опорный пункт для дальнейших боевых операций, а не голое пастбище для бесчисленных османских табунов.
Оставив Караман-оглу с десятитысячным отрядом осваивать Ниш и ближайшие окрестности, Мурат, упоенный победой, вместе с великим визирем Али-пашой и военачальником Сариджей решил развить свой успех и двинул оставшееся войско вниз по реке Топлице, сжигая все на своем пути, а жителей уводя в рабство.
Защитники Ниша сделали свое дело. Практически целый месяц передышки позволил князю Лазарю собрать под свои знамена сорокатысячный отряд из разных концов сербской земли. Выведя свою армию на левый берег реки Топлицы и расположившись на удобных позициях вблизи Плочника, князь Лазарь стал ожидать подхода османов. Настрой был решительным: захватчика и насильника необходимо покарать, дабы в другой раз ему неповадно было сюда соваться.