А он?! Ему показалось, что произошло чудо. Что он в один миг переместился в иллюзорный мир своих рукописей. Что все, что было вокруг него, — всего лишь придуманная им сказка.
Но перед ним стоял реальный живой человек. И надо было что-то ответить на его приветствие.
— Я тоже рад вас видеть, — промямлил он. — А вы какими судьбами…
— Я работаю здесь. Уже второй месяц. И много наслышана о ваших успехах. Впрочем, иначе и быть не могло. Вы уже тогда, при нашем первом знакомстве, произвели на меня самое благоприятнейшее впечатление. Но так неожиданно исчезли…
— Да, обстоятельства заставили…
— Но больше вы, надеюсь, не испаритесь так же бесследно, как в прошлый раз. Теперь мы, можно сказать, коллеги. Я принята штатным художником редакции. Правда, рабочего места у меня здесь нет. Я работаю дома. Но вы знаете мой адрес. Так что милости прошу…
— Спасибо, Ольга Павловна. Во всяком случае теперь мы будем видеться. Мой кабинет вам также, наверное, известен.
— Да, конечно. И если вы не против, я уже завтра нагряну к вам. Нам есть о чем поговорить.
— Да, пожалуй…
Но назавтра его вызвал к себе главный редактор и, пряча глаза, проговорил:
— Я очень сожалею, Сергей. Но придется нам с тобой расстаться. Нет, я по-прежнему ценю твой талант и твою работоспособность. Мне страшно даже подумать, что станет с газетой после твоего ухода. Но… Там, наверху, готовы уже волосы на голове рвать от твоей бескомпромиссности и правдолюбия. Что я могу поделать… Только не думай, что я просто решил от тебя отделаться. Я уже договорился с директором областного книжного издательства. Он завтра же зачислит тебя на должность старшего редактора в редакцию художественной литературы. Согласен?
А что оставалось Сергею делать? Пришлось засесть за чужие рукописи.
Редактор из него получился отличный. Директор издательства готов был молиться на него, выделил ему самый лучший кабинет, добился для него самого высокого оклада, а месяца через два, когда Сергей редактировал рукопись романа одного из известнейших прозаиков города, выпускаемого в связи с его семидесятилетним юбилеем, зашел к нему в кабинет и доверительно сказал:
— Вы уж постарайтесь, Сергей Владимирович. Книга должна быть, сами понимаете, на уровне. Хорошо оформлена, должным образом иллюстрирована. Поговорите с художником. Я уже просил ее зайти к вам. Художник она вроде неплохой, но человек здесь новый, мы лишь недавно ее приняли. А вот, кажется, и она…
Действительно, в дверь осторожно постучались, и в кабинет вошла… Ольга Ланина.
— A-а, Ольга Павловна! — пропустил ее вперед, к столу Сергея, директор. — Вот, познакомьтесь, пожалуйста: наш старший редактор Сергей Владимирович Гнедин. Будете работать вместе. Для начала над этой вот книгой, — кивнул он на разложенные перед Сергеем листы рукописи. — Сергей Владимирович введет вас в курс дела, а я, простите, побегу, там люди ждут.