Во время повального сепаратизма 1989–1990 годов Съезд ингушского народа и Верховные Советы Северной Осетии и Чечено-Ингушетии объявили о своем суверенитете, причем ВС Чечено-Ингушской республики заявил территориальные претензии к осетинам.
4 июня 1992 года ВС РСФСР по итогам ингушского референдума принял закон «Об образовании Ингушской Республики в составе Российской Федерации». В Чечне шли совершенно отдельные политические процессы, и де-факто республики уже разделились. Была создана специальная комиссия для определения границ Ингушской республики. Однако в нее вошли люди, занимавшие диаметрально противоположные позиции. Осетинская сторона бойкотировала ее деятельность (причем осетины ссылались на Конституцию РСФСР, гарантирующую неизменность границ). Поэтому работа комиссии мгновенно застопорилась.
Еще в апреле 1991 года произошла массовая драка в селе Курта. Верховый Совет Северной Осетии тут же ввел чрезвычайное положение. Некоторое время стороны выясняли отношения в стиле поссорившихся соседей: имели место потрава посевов, угон машин и сельхозтехники, кража скотины и вооруженное хулиганство. Однако летом 1992 года осетины перешли к активным действиям. Поддержку им оказали боевики, вернувшиеся или приехавшие из Южной Осетии. 9–10 июня толпа осетин напала на воинские части в Северной Осетии. Крупнейшим их успехом стал захват базы ракетно-артиллерийского управления. В общей сложности было разворовано 1200 единиц стрелкового оружия и огромное количество боеприпасов. В несколько раз выросли штаты местной милиции, которая получила оружие уже вполне официально. Наконец, дополнительными источниками для вооружения стали осетинские миротворческие части на границе Грузии. Ингуши, быстро понявшие, к чему идет дело, пытались провернуть аналогичные трюки, но на территории Ингушетии почти не нашлось хорошо вооруженных частей армии или МВД, поэтому у них едва ли набралось две сотни стволов армейского оружия. При этом осетины объясняли массовое вооружение своей республики именно угрозой со стороны Ингушетии. Министр по чрезвычайным ситуациям Сергей Шойгу утверждал позднее, что осетины пытались убедить его в наличии у ингушей даже штурмовиков Су-25!
Обстановка накалилась, и для взрыва было достаточно любой случайности. Вскоре трагический инцидент, разумеется, произошел.
20 октября БТР североосетинского ОМОНа сбил ингушскую девочку. Трагедия, скорее всего, произошла случайно. Но через день во Владикавказе было убито двое ингушей, и впоследствии за это преступление был арестован сотрудник ГАИ Северной Осетии. 22 октября между ингушами и осетинскими милиционерами произошла перестрелка, в результате которой были убитые и раненые. Тут же начались массовые митинги, причем осетинам с ходу стали инкриминировать геноцид ингушей.