Операция советских вооруженных сил против армянских отрядов получила название «Кольцо». Она прошла в апреле-мае 1991 года, в ней участвовали совместно советские вооруженные силы и формально советские же, но фактически уже чисто азербайджанские отряды ОМОН. Чего не учли планировщики, так это степени самостоятельности азербайджанских силовых структур. Фактически операция проводилась в интересах Азербайджана, а не Советского Союза. Сам факт проведения этой акции свидетельствует о потере Кремлем разумной ориентации. Разумеется, Москва не собиралась становиться в этническом конфликте на одну из сторон, однако фактически получилось именно так. Азербайджанские власти уже заранее спланировали депортацию армянского населения Карабаха и энергично воплощали этот план в жизнь. При этом советские силовики, как впоследствии оказалось, вообще не всегда понимали разницу между армянами и азербайджанцами. Местных языков люди из глубины России не знали, в политической ситуации не разбирались и искренне старались изъять оружие у всех незаконных формирований, какие обнаруживали. Советские подразделения были дезориентированы и в одних случаях фактически помогали этнической чистке, в других, наоборот, предотвращали насилие со стороны омоновцев. Как бы то ни было, если жесткое подавление волнений в Баку дискредитировало центр в глазах азербайджанцев, то бестолковая операция «Кольцо» подорвала доверие к нему в глазах армян. Получилось, что объединенной армией смогла манипулировать в своих целях одна из сторон конфликта, хвост вилял собакой на глазах у всех. Никаких задуманных целей операцией достичь не удалось, и вскоре советские части начали покидать Карабах.
Операция «Кольцо» стала, по сути, последней крупной целенаправленной акцией объединенных советских войск в регионе. А 1991 год явился первым годом классической войны в Карабахе. Армяне оформили свои вооруженные отряды в единые силы Народно-Карабахской республики. Туда вошли собственно карабахское ополчение, многочисленные добровольцы из самой Армении и, наконец, добровольцы, приехавшие из дальнего зарубежья. Армянские диаспоры довольно активно посылали добровольцев, и среди карабахских ополченцев имелись волонтеры с Ближнего Востока и даже из Америки. Со своей стороны азербайджанцы выдвинули сборную солянку из ополчения, добровольческих отрядов и «полицейских» частей. Те и другие широко пользовались услугами ветеранов Советской армии, которые иногда уходили пострелять по неприятелю целыми подразделениями.
В сентябре 1991 года в результате прошедшего референдума Армения провозгласила выход республики из состава СССР, а советы Нагорного Карабаха и Шаумяновского района провозгласили отдельную республику в Карабахе.