Той же осенью армяне вытеснили азербайджанских силовиков из Мартунинского района Карабаха. Однако азербайджанцы — как военные, так и гражданские — оставались в изолированных анклавах на территории республики.
Воюющие без особых прелюдий перешли к использованию всего имевшегося арсенала оружия. В ход шли неизменные «Алазани», а кроме того «Грады» и тяжелая полевая артиллерия. Советский Союз растворился в небытии, так что стесняться стало некого, все ограничения пали. Азербайджанский анклав Шуша (Шуши) находился в непосредственной близости от Степанакерта — столицы самопровозглашенной республики. Между городками было всего 11 километров, поэтому Степанакерт тут же оказался под жестоким обстрелом. Его положение облегчала только изоляция Шуши: оттуда первоначально стреляли лишь два «Града». Однако этого было достаточно, чтобы превратить жизнь маленького города в ад. Вскоре в Степанакерте рухнула гражданская инфраструктура, пропали свет и отопление.
Азербайджанцы имели серьезное превосходство в силах, но боеготовность их частей была довольно низкой, люди массово уклонялись от призыва, поэтому наступление на Карабах развивалось медленно.
При этом армяне, несмотря на недостаток сил, неплохо понимали свои задачи. В первую очередь они намеревались разблокировать пути сообщения между самой Арменией и Карабахом (общей границы у них тогда не было) и разорвать блокаду собственных стратегически важных центров. В феврале 1992 года они блокировали поселок Ходжалы, расположенный к северо-востоку от Степанакерта. К концу месяца им удалось его взять. Ходжалы был ценным приобретением из-за наличия аэродрома рядом с ним и проходящей через него дороги, ведущей от Степанакерта на Агдам. Однако события, происшедшие 26 февраля 1992 года, относятся не к сфере стратегии.
Азербайджанский ОМОН, защищавшийся в селе, был быстро разгромлен, благо в штурме участвовали отряды бывшего 366-го полка Советской армии. В течение ночи поселок был взят приступом. Многие жители, бросившиеся бежать из села, были убиты, в самом селе прошла жестокая зачистка. Убегали вперемешку солдаты гарнизона и гражданские. Дорогой в беженцев стреляли.
В Ходжалы погибло 485 жителей. Учитывая, что до войны там проживал всего 1661 человек, это были крайне тяжелые потери. Нужно, правда, отметить, что только часть погибших была убита победителями. Многие в панике бежали легко одетыми и замерзли насмерть по дороге к Агдаму. Между солдатами, находившимися в бегущей толпе, и постами армян постоянно вспыхивали перестрелки, что, очевидно, также добавило погибших. Впоследствии оставшиеся в поселке жители были депортированы в Азербайджан.