И день настал. Вайка разбудила меня на рассвете. Внесла в комнату дорожное платье.
— Леди пора вставать. Лошадей запрягают. В город едем.
— И ты едешь?
— Да. Меня берут помогать. — Она раскладывала мой новый наряд из тяжёлой грубоватой ткани. — Ах, как будет интересно! — защебетала девчонка, пока я умывалась. — Столица, да ещё и отбор! Все лучшие девушки королевства съедутся туда, чтобы попытать счастья.
— Счастья ли? — хмыкнула я. — Никто не знает, куда делись его прежние любимые.
— Леди Кротта рассказывала, что они даже появляются на людях. Но очень-очень редко, в торжественные моменты и дни. А если повезёт, я увижу самого лорда…
Служанка мечтательно закатила глаза.
— Угу, — я кивнула и охнула, когда Вайка потянула шнурки. — Поосторожнее давай! Не затягивай так сильно. Дышать же невозможно. Ненавижу корсеты.
— Хорошо… — Затяжка тут же ослабла. — У вас такая тонкая талия, что вы можете ходить без корсета. Не то что Кротта, — хихикнула Вайка. — Вы очень красивая.
— Угу…
Я смотрела на себя в зеркало. Вырядилась, как киноактриса на съёмках художественного фильма позднего Средневековья. До сих пор я щеголяла по дому в крестьянском платье назло Валюне, которая так и не нашла мой кулон. На все вопросы ответ был один: ищем, стараемся, пока никто не сознался.
Нет, можно было попытаться надавить на Валюну: пока кулон не найдётся, никакого отбора. Но моё положение заведомо проигрышно, и мы обе об этом знали. Захоти Валюна, обозлись, пойди на принцип — гнить мне на дальних огородах или где-нибудь в свинарниках.
Стакан воды, лёгкий завтрак, любезные расшаркивания за столом прошли как в лёгком тумане, и вот я стояла во дворе возле кареты. Кучером — ура! — взяли другого мужика.
Сомневаюсь, что смогла бы спокойно вынести присутствие Михи во время путешествия. Его тяжёлый взгляд исподлобья вкупе с попытками объясниться порядком выводили из себя. Он так и стремился выловить меня где-нибудь на прогулке возле конюшни или сарая. Видимо, надеялся, что я исполнюсь чувством вины и приду к нему снимать злосчастную руну. Потому я даже обрадовалась, что не придётся видеть жениха Евки рядом. А дорога ожидалась длинная, с ночёвкой на постоялом дворе.
Порадовало, что Кротта также осталась дома. В глазах названой сестрички плескалась такая неприкрытая зависть, что я не отказала себе в удовольствии и обаятельно улыбнулась на прощанье. Чудесная гримаса на её глуповатом лице бальзамом пролилась на мою израненную кражей душу. Поделом воровке!
— В твоих интересах пройти отбор, — вещала всю дорогу Валюна.