Карета мерно тряслась, собирая все ухабы и кочки.
— Тогда ты сможешь поговорить с колдуном. А чтобы пройти отбор, ты должна стать настоящей леди. Кроткой, терпеливой, целомудренной.
— Прямо совсем-совсем целомудренной? — участливо уточнила я, разглядывая местный пейзаж.
— Девственность — показатель добропорядочности девушки, — утверждающе мотнула головой Валюна, и тогда я спрятала подальше свою улыбку. — Разве в вашем мире незамужние девушки ведут себя иначе? — уточнила она.
— Нет-нет! Что вы! Так себя и ведут, — буркнула я, пряча от неприятной тётки искренний счастливый сарказм.
Отбор для меня закрыт. Из меня такая же победительница, как из проститутки девственница, если не произошло какое-нибудь чудо сродни исчезновению шрама от аппендицита. Однако хотелось надеяться, что не произошло.
— Запомни: деньги выплачивают только тем, кто лично встретится с колдуном. Тебе надо встретиться с ним, запомни, — капала на мозги Дилирис.
За время путешествия мой зад, так же, как уши, голова и глаза, порядком устал. Зад — от тряски, всё остальное — от Валюны. Но я терпела. Терпела изо всех сил, чтобы не портить отношения.
Смежная столица четырёх королевств оказалась в несколько раз больше того городишки, в котором я побывала с Михи. Карета следовала по довольно широким улицам, застроенным домами с обеих сторон. Чаще встречались одноэтажные постройки, но кое-где стояли здания в два и даже три этажа. Ближе к центру появились внушительные особняки, а как только мы пересекли площадь и въехали на каменный мост, взгляду предстал огромный дворец ослепительно-белого цвета.
Резиденция колдуна в прямом смысле излучала свет, привлекая внимание.
«Уж не радиоактивный он, случаем?» — мелькнула шальная мысль. Только представить, что со мной произойдёт через неделю пребывания в таком месте! Воображение услужливо нарисовало лысую черепушку, выкатившиеся глаза и отвисшие губы с капающей слюной. То-то пятый отбор… Небось невесты в негодность быстро приходят.
От долгого рассматривания башен, колонн, куполов и всяких элементов архитектуры у меня заболели глаза. Пришлось закрыть ладонями, чтобы отдохнули. Когда раздался снисходительный смешок, я посмотрела на Валюну. И чуть не грохнулась с сидушки на пол. Мадам сидела, водрузив на нос нечто, отдалённо напоминающее очки: пластины с закопчённым стеклом. Замечательно! Главное, о себе побеспокоилась. Подумаешь, ослепнет товар.
Я еле сдержала ухмылку.
А потом мы встали в пробку. Да-да. Самую настоящую пробку из карет и людей. Все медленно двигались во дворец. Потребовалось не меньше часа, чтобы добраться до врат, а затем столько же — до крыльца, где начинался злополучный отбор.