— Если бы, знать раньше… Ведь все было бы гораздо проще… Почему об этом не знал командир? Видно, не доехал до нашей бригады связной — мысли медленно проворачивались в голове лейтенанта, в той ее части, что не была занята управлением "бетушкой".
— Теперь, то, ясно — слова того парня, из 2014 года, о сгоревшей колонне груженной бочками, на просеке, и слова "старшины" о вывезенном из Ивантеево в неизвестном направлении горючем — это части одной истории. Единственная дорога в том лесу — от Ивантеева, через брод. Если бы колонна шла с другой стороны, она не могла разминуться с нашей бригадой. А раз, этого не произошло — значит, колонна шла из Ивантеево. Значит, командование помнило про нас, и послало нам горючку. Если бы мы только знали это.
— Но, сейчас главное не это. Если я не успею встретить колонну, она будет расстреляна той немецкой передовой группой, так же, как был уничтожен "тазик" Галимзянова. Нужно успеть…
…Лейтенант не успел выпрыгнуть из вспыхнувшей машины. И теперь ЗиС пачкал небо черным дымом, застыв на обочине большака. Красноармеец Толя Панкратов наблюдал пламя, охватившее машину командира, лежа на брюхе под своей полуторкой. А еще, в просвет из-под машины было видно стоящий поперек дороги немецкий броневик, мотоциклы с колясками, и пулеметами в них. И солдат, в чужих мышастых шинелях, что по-хозяйски расхаживали вдоль колонны советских автомобилей, вразброс застывших по краю дороги. Сухо щелкнул одиночный выстрел, затем другой. Фигурки в серой форме деловито перемещались от машины к машине, время от времени стреляя во что-то невидимое Анатолию. Точнее, Панкратов представлял, куда стреляют немцы — но отчаянно гнал от себя такие мысли.
Надо бы что-то делать, попытаться убежать — однако странная слабость сковала тело бойца. Даже выскакивая из кабины полуторки, слыша звон стекла разбиваемого пулями, сил только и хватило закатиться под машину. Хотя нужно было, схватив карабин, залечь в кювете и стрелять по противнику. Наверное, поведение бойца объяснялось тем, что это был его первый бой. И, возможно, что и последний тоже…
Хруст гравия под ногами, заставил его повернуть голову в сторону приближающегося звука: возле машины остановились ноги, обутые в чужие сапоги с короткими голенищами.
— Эй, Иван! Ком хир, бистро-бистро! — ноги нетерпеливо перетоптывались на месте, их хозяин был явно недоволен медлительностью глупого русского. Немец сказал что-то еще, но его слова были заглушены рычанием двигателя броневика, который стал разворачиваться на дороге. На смену словам пришли действия, и Панкратов увидел ствол винтовки, просовывающийся под машину. С ужасающей ясностью, Анатолий понял, что сейчас его будут убивать…