Быстро рассвело, но солнце пряталось где-то в облаках. Все вокруг было мокро от росы, дул прохладный ветерок. Теперь до реки оставалось не так далеко. Лейв повернулся лицом к ветру. Ему казалось, что он различает слабый, едва уловимый запах моря. О далеком море он мог только мечтать – для Лейва этот запах означал дорогу домой, родину. Однако едва ли ему в ближайшие годы удастся увидеть Свеаланд, его маленькие островки возле берега, леса и озера.
Он ехал навстречу ветру, а совсем рядом стеной стоял дремучий чудской лес, с мхами и огромными валунами, выросшими из земли, полный опасностей для чужака.
Вдруг что-то живое мелькнуло впереди, и Лейв резко натянул поводья. Он не видел блеска оружия, конь не чуял зверя. Опасность была иной. Шагах в десяти перед собой Лейв различил возле тропинки леса странное существо – ростом с десятилетнего ребенка, похожее скорее на кривой сучок, чем на человека. На спине у него торчал горб, правое плечо странно выдавалось вперед, а левое отклонялось назад, словно кто-то взял и развернул верхнюю половину туловища. Левая его рука изгибалась полумесяцем, рукав серо-коричневой рубахи оказался длиннее руки, и пустой конец болтался. Только правая рука выглядела вполне здоровой, пальцы на ней были сильные и гибкие.
Голову уродца покрывал серый колпачок, низкий лоб переходил в необычайно выпуклые дуги бровей, хотя сами брови были едва намечены. Под ними прятались медвежьи глазки, маленькие и темные, крупный нос нависал над плотно сжатым тонкогубым ртом.
Лейв одним взглядом охватил необычайный облик существа, представшего перед ним, и его пронзила мысль: тролль! Длинный рукав обтрепанной рубахи прикрывает не руку, а звериную лапу. Пальцы Лейва сами собой схватились не за меч, а за амулет на груди – серебряную пластинку с оберегающими рунами, десять лет назад данную матерью. Страх холодным клинком пронзил душу: перед злой ворожбой самый могучий воин может оказаться бессилен и беспомощен.
Тролль неподвижно стоял возле тропы, и Лейв застыл на месте, не в силах двинуться ни назад, ни вперед. Вдруг тролль повернул свою уродливую голову с маленькими, по-звериному прижатыми ушами и уставился на Лейва. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, а потом тролль затряс головой и позвал на северном языке:
– Поди сюда.
Голос его был скрипучим и отрывистым, напоминал скрип сломанного дерева в лесу. Лейв даже не удивился, что нечисть говорит его родным языком, – ведь его родичи-тролли жили в лесах Свеаланда. Словно во сне Лейв сошел с седла и приблизился к троллю. Только теперь он заметил, что нечисть стоит как-то странно, задрав одну ногу назад и опираясь на пенек, чтобы не упасть.