Между избушками почти не видно было людей – должно быть, мужчины разошлись по своим речным и лесным промыслам. Залаяли две-три собаки, учуяв чужака, две женщины заторопились от озера, прижимая к себе кадушки с мокрым тряпьем. Несколько чумазых худеньких ребятишек в обтрепанных рубашонках бросили свои камушки и уставились на незнакомого всадника с прозрачно-голубоватыми глазами.
Лейв подъехал к избушке, соскочил с коня и постучал в дверь. Изнутри послышался голос женщины, спросившей что-то по-чудски. Лейв постучал снова. Дверь приоткрылась, и из полутьмы появилась голова старой чудинки. Увидев незнакомого мужчину, она хотела закрыть дверь, но Лейв не дал ей это сделать.
– Не надо меня бояться, – сказал он на северном языке, придерживая дверь локтем и стараясь говорить миролюбиво, поскольку не надеялся, что старуха поймет хоть слово. – Я никому не причиню зла.
Она спросила что-то снова, теперь на языке славян. Лейв не понял смысла, но заметил разницу между двумя языками.
– Мне нужна девочка, – старательно выговорил он те слова, которым его обучила Загляда. – Девочка… Догада. Я возьму ее к отцу. Я вам заплачу.
В подтверждение своих слов он показал старухе серебряное кольцо. Старуха выслушала его, посмотрела на кольцо, а потом опять что-то сказала. Лейв в ответ мог только повторить свою речь еще раз. Теперь старуха закивала, видно, поняла его и вышла наружу. Сделав знак идти за ней, она доковыляла до угла избы и показала на лес позади двора, махнула рукой в ту сторону. Лейв вопросительно приподнял брови.
– Там, там! – внушала ему старуха. – Туолла! Метсэ!
– Здесь ее нет, – проскрипел за спиной Лейва знакомый голос. – Ее забрали к себе люди из лесного двора. Туда ехать еще.
Лейв обернулся. Перед избой на обрубке бревна сидел тролль.
– Ее забрали в другой дом? – спросил Лейв. – Почему?
– Потому что у здешних людей свои дети, а ее нечем кормить. А у людей в лесу нет детей, им нужна девочка, чтобы работать.
– Как туда доехать?
– Я отведу тебя.
Старуха, увидев тролля, не удивилась и не испугалась. Махнув рукой, словно сделала свое дело, она ушла назад в избу. А тролль перевернулся, как медвежонок, оказался на ногах и заковылял к лесу. На ходу он странно переваливался, должно быть, болела попавшая в ловушку нога. Лейв шел за ним, ведя на поводу своего коня. Несмотря на уродство, тролль двигался довольно быстро, и Лейву почти не приходилось умерять шаг.
Казалось, что они идут на сплошную стену деревьев, но, когда они подошли ближе, меж деревьями наметился просвет и появилась узкая тропинка. Тролль семенил по ней, не оглядываясь и временами почти сливаясь с валунами, мхом, стволами деревьев, и Лейву с трудом удавалось не потерять его из виду. То и дело приходилось наклоняться под ветками и обводить своего коня вокруг коряг. Чудской лес был полон непонятной угрозы. С каждым шагом викинг углублялся в этот враждебный ему мир, но выбора у него не оставалось. Он только надеялся, что тролль не отплатит ему злом за помощь и еду. Следовало радоваться уже тому, что девочка не умерла еще год назад, а значит, есть надежда найти и вернуть ее.